Так размышлял он, продолжая зорко следить за незнакомцем. И вдруг проворно отшатнулся, спрятавшись за дерево. Грохнул выстрел. Пуля, содрав кору, с визгом отскочила рикошетом, шлепнулась о соседнее дерево. Эхо глухим громом прокатилось по лесу. В тот же миг, пригнувшись, Павел кинулся на незнакомца, вышиб у него из рук пистолет, железной хваткой сдавил горло.
– Пу… сти… – хрипел Николай, царапая ногтями словно задеревеневшие пальцы Павла. – Пу… сти…
– А, гадюка! – крикнул Павел, увидев, что незнакомец выхватил второй пистолет.
Не разжимая пальцев, сдавивших хрипящее горло, он другой рукой наотмашь ударил Николая по кисти. Выстрел грянул возле самого уха лесоруба. Обожгло шею. Пальцы на миг разжались. Шпион рванулся и пустился бежать. Но наперерез ему выскочил из кустов бригадир. Раскинув руки, он, словно вратарь за мячом, бросился на траву, схватил преступника за ноги и сильно дернул на себя. Николай грохнулся навзничь, ударившись головой о корень, и затих. Разгоряченный борьбой, Павел навалился на него, не чувствуя, что ранен. Подоспевшие лесорубы с трудом оттащили его.
Только тут Матвей Зотов увидел на воротнике Павла кровь.
– Гляди-ка, задел он тебя…
Павел провел пальцами по шее:
– Пустяки. Царапнуло чуть. – Он вытащил платок, перевязал им шею. – Пройдет.
Бригадир хмуро глядел на лежавшего ничком человека.
– Надо его к Кротову доставить, в леспромхоз. Иди, Павел, ко мне домой, попроси у Федосьи лошадь. Да скажи, чтобы она тебе шею-то как следует перевязала – бинты у нее есть.
– И смотри стерегись, – предупредил Зотов. – Может, тут еще кто-нибудь шатается.
Павел быстро исчез за деревьями. А лесорубы молча стояли, сгрудившись возле Николая, лежащего на земле неподвижно.
Но вот шпион открыл глаза. Бригадир быстро перевернул его лицом вниз, связал сзади руки.
– Отпустите, – глухо пробормотал Николай. – Не убегу.
– Обыщи-ка его, Матвей, – приказал бригадир. – Нет ли оружия.
Зотов ощупал карманы задержанного.
– Нету, видать.
Бригадир развязал руки Николая, но с земли подниматься не велел.
– Сиди.
Шпион сел, мрачно оглядел лесорубов.
– Курить хочу.
Лесорубы переглянулись.
– Пускай курит, – кивнул Чуканов.
Николай достал коробку «Казбека», спички… Настороженный взгляд скользил по лицам окруживших его людей. Простые, бесхитростные лица, загрубелые трудовые руки, ватники, фуражки…
– Давайте мирно разойдемся, – предложил он. – С перепугу я стрелял, не разобрался. Думал – бандит напал. У меня документы в порядке. И деньги есть. Заплачу…
Лесорубы молчали. Только бригадир, сурово нахмурившись, сказал: