– Вы считаете, что это разумно?
– А что, по-вашему, я должен был сделать? – Алекс пожал плечами и бросил салфетку на одеяло.
– Я привыкла к ее выходкам. – Сара встала и оправила свое платье. – Она сейчас очень расстроена, но скоро успокоится.
– Вы смотрите на свою кузину зашоренными глазами.
– Я знаю ее дольше, чем вы, – возразила Сара. – Неужели вы не видите в ней ничего хорошего?
Алекс покачал головой.
– Я вижу избалованную, мстительную, эгоистичную и сварливую женщину, которая вполне может остаться старой девой. Ни один мужчина в здравом уме не захочет жениться на ней.
– Однако вы связаны долгом чести.
Алекс ощутил боль в груди от этих слов Сары. Она была права. Он позволил своей мачехе без его участия договориться о браке. Конечно, он никоим образом не обнадеживал леди Кэролайн, но она уже давно ждала от него официального предложения. Долг чести требовал, чтобы он женился на ней.
Алекс стиснул зубы, злясь на собственную глупость.
Впервые в жизни он знал совершенно определенно, чего хочет, однако не мог осуществить свое желание. Он оказался в чрезвычайно затруднительном положении, но твердо решил, что непременно добьется своего. Да-да, это было сражение, которое он обязательно выиграет.
Алекс заставил себя улыбнуться.
– Я решил, что женюсь на женщине, предназначенной судьбой.
Сара хотела ответить, но не успела – Алекса окликнул его сводный брат Брайен:
– Так ты готов принять мой вызов?!
Алекс взглянул на Брайена – тот самодовольно улыбался. Сводный брат донимал маркиза с тех пор, как работники расчистили западное поле.
– О чем он говорит? – спросила Сара.
– О скачках, – ответил Алекс со вздохом. – Мой брат хочет доказать, что все еще является лучшим наездником в графстве.
– Надеюсь, вы не собираетесь состязаться с ним. – Сара в тревоге смотрела на маркиза.
– Не стоит беспокоиться, – сказал он. – Пусть попытается выиграть у меня в честной борьбе. Он с трудом привыкает ко мне после моего возвращения.
– Но при чем тут скачки?
Алекс пожал плечами:
– А что в них плохого?
Лорд Брайен присоединился к ним; его каштановые волосы развевались на ветру, а глаза возбужденно блестели.
– Лошади уже готовы.
– Я вижу, ты настроен очень решительно, – сухо заметил Алекс. – Где будет финиш?
– Вон у того большого дуба. – Лорд Брайен указал на дерево, росшее в отдалении.
Алекс кивнул.
– Но там на пути есть несколько изгородей.
– Ты боишься? – усмехнулся Брайен.
Алекс рассмеялся.
– Я за тебя боюсь. Мне не хочется, чтобы ты пострадал.
– Это исключено, – хвастливо заявил Брайен. – Ты забыл, что я прекрасно знаком с местностью.