– Да, верно, – согласился Алекс. – К тому же у тебя твоя любимая лошадь, а мне пока приходится обходиться без Фури.
– Ты считаешь это помехой для скачек?
– Вовсе нет. Веди сюда лошадей.
Брайен тотчас устремился к иве, где были привязаны лошади. Алекс же перевел взгляд на Сару, судорожно сжимавшую руки.
– Ничего плохого не случится, – сказал он с улыбкой.
Сара кивнула:
– Конечно, я понимаю, что веду себя глупо, но… У меня не выходят из головы две предыдущие случайности.
Алекс понял, что Сара совершенно искренне за него беспокоилась. Ему хотелось привлечь ее к себе и крепко обнять, но он лишь легонько коснулся ее плеча.
– Не бойтесь, ведь эти скачки никак не связаны с теми случаями.
– Да, я понимаю. Однако будьте осторожны.
– Хорошо, обещаю. А теперь нам лучше присоединиться к остальным. – Алекс повел Сару к изгороди, откуда должны были начаться скачки. Все уже собрались, чтобы наблюдать за состязаниями.
Дэвид подошел к маркизу и положил руку ему·на плечо.
– Мне кажется, довольно жестоко с твоей стороны толкать брата на такой риск.
– Брайен сам этого захотел. – Алекс взял поводья своей лошади. – Я облегчу ему задачу.
Вскочив в седло, маркиз направился к месту старта. Брайен уже ждал его; он с трудом сдерживал свою лошадь, бившую копытами. Алекс оглянулся и увидел мачеху и сестру Джулиану, расположившихся около изгороди; причем Фанни смотрела на него с явным неодобрением. Леди Кэролайн стояла в тени дерева, а рядом с ней находился Дэвид Стентон.
Алекс поискал глазами Сару и вскоре увидел ее. Она сидела на большом камне, в стороне от всех, и глаза ее были устремлены куда-то вдаль.
– Ты готов? – спросил Брайен.
Алекс кивнул:
– Подавай сигнал.
Брайен пригнулся, крепко сжимая поводья.
– Начнем на счет «три». Раз, два, три…
Алекс пришпорил свою лошадь, и она рванулась вперед. Всадники мчались все быстрее и быстрее, и: вскоре Алекс почувствовал, как с головы его слетела шляпа, Кровь в его жилах бурлила от радостного возбуждения, и казалось, что сердце билось в унисон со стуком копыт.
Вскоре впереди замаячила первая преграда, и в этот момент маркиз вдруг почувствовал, что его седло начало съезжать набок. Он натянул поводья, но было поздно – лошадь уже приготовилась к прыжку. Алекс сжал колени, пытаясь предотвратить падение, но когда лошадь взмыла вверх, седло окончательно соскользнуло.
Поводья вырвались из его рук, и он взлетел в воздух. Алекс приземлился сначала на плечо, ощутив острую боль во всем теле, затем его ноги ударились о камни, и он, стиснув зубы от боли, на мгновение закрыл глаза.