Настоящее время Замок Пенуит
Лорд Веллан, лежа по грудь в лохани, допрашивал Криспина:
— То есть как это «еще один отряд под стенами»? Очередной безмозглый осел явился потребовать Меррим в жены? Но сам король прислал сюда сэра Бишопа Лита!
— Похоже, захватчик ничего об этом не знает. С ним не меньше двадцати человек, и он требует впустить их. Заявляет, что хочет жениться на Меррим.
— Не выйдет, — категорично заявила леди Маделайн, водя намыленной тряпочкой по спине мужа и втайне сокрушаясь, что его кости стали слишком тонкими и хрупкими и едва не прорывают дряхлую кожу. С другой стороны, что тут удивительного? Так продолжается столько лет, что ей и не упомнить!
Лорд Веллан запустил пальцы в мокрые спутанные седые волосы, свою гордость.
— Клянусь стрелами, пронзившими святого Себастьяна, это безумие, и их предводитель сумасшедший. Так и быть, сейчас приду.
Уже через десять минут лорд Веллан поднимался по лестнице вслед за Криспином, готовый поддержать его: в последнее время тот с трудом удерживал равновесие. Оба громко пыхтели к тому времени, как умудрились подняться на стены. Лорд Веллан, свесив голову, разглядывал лысого воина, только снявшего шлем. Неизвестный поднял голову, и лорд понял, что тот исполнен решимости. Он молод и, как все знакомые Веллану молодые люди, считает себя непобедимым.
— Все это плохо, — шепнул он Криспину и громко крикнул незваному гостю: — Кто ты и чего хочешь?
Рыцарь откинул голову и оглушительно рассмеялся. Его люди нерешительно переглянулись, прежде чем последовать примеру господина. Жалкое зрелище. Сразу видно, что они далеко не так убеждены в собственной неустрашимости.
Мужчина махнул рукой, затянутой в черную перчатку, доходившую почти до локтя. Его туника тоже была черной, как и остальная одежда. Это еще что за пристрастие к трауру?
— Смотрите, — крикнул он, — все, как я говорил! Все эти старые дурни в кольчугах и шлемах, покрывающих седые головы. Ни один не сможет отразить натиск слабой женщины! Да, лорд Веллан, я слышал о четырех мужьях и о том, как все умерли сразу после свадьбы с твоей драгоценной внучкой.
— Так оно и было. Ты настолько безумен, что желаешь стать пятым?
— Я не умру. Теперь все поняли, что у тебя есть страшный яд, что бы там ни сочиняли солдаты усопших насчет древних проклятий. Да, я слышал их сказки. Толкуют о ведьмах, летавших над их головами, напускавших черный дым в глаза, о странных жрецах в белых одеяниях, хватавших мужей за горло и душивших. Я слышал даже, что сам дьявол растоптал их своими раздвоенными копытами. Да-да, все эти истории способны напугать только мальчишек. Не мужчин. Все это яд и ничего больше. Эти ваши проклятия оскорбляют воинов! Я не коснусь еды, которую вы подадите на свадебный стол. Приведи свою внучку. Я желаю видеть ее.