— Несчастная привычка, мистер Стил. Мне постоянно достается за нее от тети. — Увидев его изумленный взгляд, она объяснила: — Благовоспитанным дамам полагается все утро нежиться в постели. — Она села рядом с ним. — И возбраняется сидеть на земле.
— Чудные вы, горожане. Когда еще к вам привыкнешь.
В его голосе звучало уныние, тронувшее добросердечную девушку. Аманда знала, что значит попасть в незнакомую среду.
— Если я могу чем-нибудь помочь, скажите. Я хорошо представляю, что вы испытываете.
— Вы здесь постоянно живете? — Джейк сорвал и закусил травинку, разглядывая девушку. Ее доброта тронула его. Она была по-своему хороша, с большими, как у лани, глазами и мягкими каштановыми волосами. Но та, что осталась наверху в постели, была несравненно красивее.
Аманда кивнула:
— С тех пор, как мне исполнилось десять. Мои родители развелись, когда я была совсем маленькая. Мой отец, брат дяди Саймона, спился. Папа очень много пил, поэтому мама от него и ушла. Мама умерла от туберкулеза. Возможно, вам эта болезнь известна под именем чахотки. И когда я осталась сиротой и без гроша, дядя Саймон и тетя Летиция взяли меня к себе.
— Тяжело приходится, когда теряешь своих родителей. Мои умерли, когда мне было четырнадцать. Меня вырастил брат.
Едва увидев Джейка Стила, Аманда поняла, что они родственные души. Ей было с ним легко, она даже почти не заикалась.
— А ваш… ваш брат тоже живет в Далласе?
— У Моргана ранчо. Он разводит скот, лошадей. Он многого добился.
В его голосе звучала гордость — но и что-то еще: какое-то напряжение. Похоже, Джейку не хочется говорить о брате. «Интересно, почему», — подумала Аманда, но решила пока не расспрашивать.
— Каков он, Запад? Там действительно все такие дикие и неотесанные, как пишут в книгах? А индейцы? Действительно снимают с людей скальпы?
Джейк усмехнулся, видя, как оживилась Аманда. На Востоке многие превратно представляли себе Запад. И кузина Кассандры была из их числа. Конечно, если попасть в какой-нибудь Додж-Сити или Абилин, когда пастухи приводят стадо, можно подумать, что Запад — самое дикое место на свете.
Возвращаясь, ковбои обычно слишком много пьют. А у пьяных ковбоев слишком легко развязываются языки и расстегиваются кобуры.
— А индейцы? Я читала о столкновениях генерала Кастера с племенем сиу.
— И, наверное, читали, что Кастер плохо кончил. Индейцы не любят тех, кто не держит слово. Они достойный народ. Когда белый человек им что-то обещает, они ожидают, что он сдержит слово. Кастер солгал и погиб. Вот и все.
У Аманды загорелись глаза.
— По-моему, на Западе чудесно. Я читаю о нем все, что попадается под руки. Я покупаю романы мистера Бидла, едва они выходят из печати. — А в один прекрасный день, Бог даст, она издаст свой собственный. Но пока она в этом никому не признавалась. Даже Кассандра не знает о ее тайной мечте.