— Потому, что мы не любим друг друга. Господи, да ведь мы толком друг друга не знаем. К тому же это должен быть лишь фиктивный брак, на одно лето.
— Отлично, — выразительно замахала руками Шельса. — Многие родители моих друзей разведены. Но в моем случае я бы не плакала, потому что была бы к этому готова. Зато на лето у нас будет отличный дом с садом и для Оливера…
— Нет.
— Но прошу тебя…
— Нет. Давай на этом остановимся.
Шельса обиженно посмотрела на отца и замолчала.
— Эли, а как мисс Браун тебя об этом попросила? Я имею в виду… Она объяснила, почему мы должны на ней жениться?
Эли пожал плечами.
— Ее можно понять.
— В каком смысле?
— Если она не выйдет замуж, то потеряет свой дом, — неохотно признался Эли.
— Но это ужасно! Бедняжка мисс Браун! Должно быть, ей действительно плохо. В Виллоу-Ран ведь все так круто.
Эли удивился.
— А ты там была?
— Конечно. Иногда мы с Сарой туда заходим. Мисс Браун нам всегда рада. Знаешь, она ведь так одинока.
— Может, подарить ей котенка? — пробормотал он.
— Эли!
— Забудь об этом, Шельса, — раздраженно бросил мужчина. — В любом случае у мисс Браун есть на примете кто-то еще, поэтому нет повода так волноваться.
— Но, Эли! Подумай, а вдруг она ни разу ни с кем не встречалась и выберет какого-нибудь негодяя?
В сознании мужчины возник образ Ника Карпетти, но он быстро отогнал неприятные мысли.
— Это не наши проблемы.
— Но она моя подруга, — настаивала Шельса. — Разве ты сам не учил, что для того, чтобы иметь друзей, нужно быть другом самому? И как подруга мисс Браун, я думаю, тебе нужно на ней жениться.
Эли покачал головой:
— Ничего не выйдет.
— Но ты же сам говорил…
— Забудь об этом, детка. Неважно, что я там тебе наговорил, но жениться я не намерен. — В тот же момент он дал себе клятву впредь взвешивать все свои слова.
Шельса непонимающе уставилась на отца, затем перевела взгляд на пол.
— Ладно, — грустно согласилась она и, опустив плечики, походкой, так напомнившей Эли Нору в детстве, понуро направилась к двери.
— Эй, — Эли пошел за дочерью, увиден, что она заворачивает в их маленькую спальню, ты что?
— Я, пожалуй, прилягу. Что-то мне нездоровится, — вздохнула Шельса.
— А ты ничего не забыла?
— Не думаю.
— А как же котенок? Разве ты не позвонишь Саре?
— Позвоню потом, сейчас что-то не хочется.
— Послушай, Шельса…
— Все нормально. Я знаю, ты хочешь как лучше. Но с моей стороны было бы предательством веселиться, когда бедной мисс Браун плохо.
Избегая смотреть ему в глаза, девочка свернулась калачиком, прижимая к себе единственного уцелевшего после пожара игрушечного медвежонка, и уткнулась носом в стену.