После долгого и казалось бы – окончательного, – затишья немыслимо жестокий рейд куплы саптахского всадника Игона по тылам противостепной коалиции произвёл впечатление звонкой оскорбительной пощёчины. Три с небольшим тысячи крайнов и саптахов прошли, неуловимые, от древнего города Фелитополя, ставшего центром расположения степняков, пересекли Долину Роз, тихую, выжженную и вытоптанную – а затем широким зигзагом провели огненно-кровавую борозду, не делая различия между мирными и немирными, женщинами и солдатами… Горели деревни, горели армейские склады, горели поля, на которых созревал долгожданный, спасительный осенний урожай. Брошенные на перехват отряды гибли в засадах, попадали под неожиданные удары, просто не находили врага, а находили угли и трупы, множество трупов. Это не было похоже на обычные партизанские набеги. Это было словно жертвоприношение новому неведомому богу…
Артемон Протасий встретился со стратигом Андроником Левкоем, своим первым противником в этой войне, в ставке последнего, что располагалась в азахском сельце Лаба. Азахи вообще легче и спокойнее принимали конкордийцев, чем простые крестьяне – а уж тем более стратиоты. Азаший взгляд на жизнь чем-то отличался от общепринятого…
Андроник расположился в пустующей половине (азахи, по давнему обычаю, строили дома на двух хозяев, спина к спине) каменного двухэтажного дома в центре сельца. Хозяин дома был на войне, хозяйка с детьми перебралась в соседнюю крестьянскую деревню – ухаживать за раненым братом. Скот на постой разобрали соседи. Такие проблемы у азахов решались просто.
Протасий твёрдо решил, что будет холоден и строг, но уже через четверть часа поймал себя на том, что испытывает доброе расположение к этому человеку – и вслед за тем понял, что испытывает его давно.
Он даже, внутренне посмеиваясь, покосился на камешек, который носил в перстне. Камешек имел редкое свойство: он темнел, если чувствовал чары. Нет, всё в порядке…
Просто Левкой оказался нервным и порывистым, но при этом очень обаятельным человеком.
Кроме того – это был противник, когда-то Протасием разбитый наголову. Такие воспоминания лишь добавляют симпатий… особенно когда противник высказывает тебе своё непритворное восхищение.
Они как-то незаметно перешли на "ты".
– Саптахи всегда отличались непредсказуемым нравом, – говорил Левкой, поглаживая пальцами отполированный до блеска кусочек розового дерева в форме бараньей почки. Так он несколько успокаивался. – Я, например, не понял, почему они остались верны Степи, если степной царь, этот их Верховный Зрячий – умер. Какой-то очень сложный мотив от противного: император где-то силой, где-то лаской привёл их к подчинению, они всегда тихо кипели, но не пузырились; пришли другие и принизили императора, а заодно очень жестоко кипение прекратили, вторгшись при этом в чужую вотчину, перекроив уклад, надругавшись над предками; и вот когда эти другие посрамлены и отброшены, когда их верховный страшный вождь уничтожен (потому что про мертвеца ведь не скажешь, что – убит, правда?) – саптахи восстают против возобновления мягкого правления и переходят на сторону жестоких усмирителей. То же и крайны…