Коул вздохнул и убрал руку.
– Я, пожалуй, пойду спать. Спокойной ночи, Стеф. Приятных снов.
Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся в темноте.
Сразу после завтрака Симпсоны засобирались домой. Обнявшись с Кейт, Пруди обратилась к Стефани:
– Надеюсь, вы не слишком скоро нас покинете. – И, обняв ее, шепнула на ухо: – И не думайте о Салли. Она для Коула – просто подстилка.
В суматохе прощания никто не заметил на щеках Стефани смущенного румянца.
Наконец гости скрылись за поворотом.
– Если хочешь поехать верхом, поторопись, – заметила Кейт. – Мужчины скоро отправятся на работу.
Они вернулись в домик, и Кейт достала из шкафа амазонку.
– Мне ее подарил Джонатан. Ему, видишь ли, взбрело в голову, что мне пора учиться ездить верхом. – Она грустно улыбнулась. – Тот редкий случай, когда ему не удалось добиться своего. А амазонка мне уже давно мала. Тебе будет коротковато, но с сапогами это ничего.
Вскоре Джош, чуть не прыгая от радости, подвел Стефани к смирной пегой лошадке с дамским седлом на спине. Рядом ждали Коул и Чарли.
– Это Заплатка, – торжественно представил лошадку Джош. – Она горная лошадь, и, папа говорит, одна из лучших.
– Привет, Заплатка. – Стефани радостно засмеялась, когда кобыла потерлась головой об ее протянутую ладонь. – Я думаю, мы подружимся.
– Вы и впрямь готовы? – спросил Чарли.
– Готова, да еще как! – Она поставила ногу в его сложенные ладони и села в седло.
...Мозолистые руки подсаживают ее в седло.
– Править вы сумеете, мисс Стефани. Помните одно: не боритесь с лошадью, а работайте вместе с ней.
Стефани подташнивает от страха и волнения. Устланный соломой пол так далеко внизу...
– Стеф! – При звуке его голоса воспоминание ускользнуло во тьму. – С вами все в порядке? Вы что-то вспомнили?
Она грустно покачала головой.
– Я вспомнила, как в первый раз села на лошадь. – Она вздохнула. – Почему я не могу вспомнить ничего путного?.. Ладно, по крайней мере я знаю, что уже ездила верхом.
С первых же шагов Стефани очень хорошо поняла, почему Джош выбрал эту лошадь для сбивания масла. Аллюр у нее был зубодробительный. Впрочем, какая разница? Ехать верхом – это великолепно.
– Коул, пожалуйста, откройте ворота! Нам с Заплаткой нужно хорошенько размяться.
Коул засмеялся.
– Совсем по-женски: дай вам палец, вы всю руку откусите. Ладно, сейчас оседлаю Сумрака, и мы с ним выведем дам на прогулку.
Стефани не могла дождаться, когда Чарли отодвинет засов. Наконец Коул направил Сумрака вперед, в прерию, и Стефани последовала за ним. Коул придержал коня, чтобы Стефани могла ехать с ним наравне.