– Вы просто скажите, куда ехать, – попросила она.
Коул с улыбкой указал рукой на несколько деревьев, видневшихся примерно в полумиле от всадников.
– Земля между нами и той рощицей гладкая и безопасная.
Стефани кивнула и легонько пришпорила кобылу.
– Вперед, Заплатка! Покажем мужчинам, как это делается!
Коул неспешным галопом скакал за Стефани. Сомнений нет: она – опытная наездница. Держится в седле, словно срослась с лошадью, и кошмарная рысь Заплатки ей, по-видимому, совершенно не мешает.
Они остановились под раскидистым деревом.
– Чудесно! – воскликнула Стефани. Глаза ее сияли от удовольствия. – Гораздо веселей, чем шить.
– И получается у вас гораздо лучше. Стефани бросила на него озорной взгляд.
– Мне повезло! Плохую наездницу вы бы к своим лошадкам не подпустили.
– И был бы прав! Едем, покажу вам здешние места.
Все утро они наслаждались прогулкой верхом. Коул показывал Стефани окрестности и рассказывал забавные истории, приключившиеся в этих местах с ним и его братом Леви. Лишь один раз их веселье было омрачено. Ниже по ручью Стефани увидела пепелище – обугленные бревенчатые стены и пустые глазницы окон – и спросила Коула, что здесь случилось.
– Это хижина Чарли, – ответил Коул, и на его лицо легла тень. – После смерти жены он ушел отсюда и больше не возвращался.
– Он был женат? – Стефани не могла себе представить Чарли в роли семьянина.
Коул кивнул.
– На индианке по имени Лунный Цветок, мы называли ее Луноцветка.
– Что же произошло?
Коул заерзал в седле.
– Банда конокрадов... Они надругались над ней. Чарли пришел – и увидел... Она прожила еще два дня. Когда она умерла, он поджег хижину. Потом уехал, и папа вместе с ним. Шесть долгих дней их не было. Когда вернулись... выглядели они так, словно заглянули в преисподнюю. – Коул покачал головой. – Кейт спросила: «Вы это сделали?» И Чарли кивнул. Просто кивнул. Никто никогда больше об этом не заговаривал. Но я этого никогда не забуду.
Стефани поежилась под жарким летним солнцем. Веселый шутник Чарли...
– Наверно, он очень ее любил.
– Да. – Коул потянул за узду, разворачивая Сумрака. – Все это дела давно минувших дней. Не возражаете, если мы поедем вниз по ручью и дадим лошадям отдохнуть перед обратной дорогой?
Стефани поднялась на пригорок и увидела внизу поросший травой луг. Она крикнула, обернувшись:
– Эй, догоняйте! – И пустилась вскачь.
Сумрак в несколько секунд догнал и обогнал Заплатку. Коул уже спешился, когда подъехала Стефани.
– Я не жалею, что проиграла! – воскликнула Стефани. – Какое удовольствие – даже смотреть на его галоп! И как же, наверно, чудесно сидеть на нем верхом!