– Уильям! Тетя Тамара! Кто-то едет сюда!
Марианна снова попыталась отогнать лошадей от травы, но они не слушались ее. Тогда она соскочила с козел и в отчаянии дернула вожжи. Однако лошади были измучены и голодны и не желали покидать поляну.
Из-за поворота выехали всадники. Сердце Марианны испуганно затрепетало. Девять вооруженных солдат не спеша приближались к ним. Она застыла как каменная, надеясь, что они не заметят фургон.
Но в эту ночь цыганское счастье изменило ей. Кибитка, освещенная лунным светом, была хорошо видна, и ее заметил солдат, ехавший впереди.
– Поглядите-ка сюда! – крикнул он своим товарищам. – Цыганская кибитка. Вот что нам нужно, чтобы умилостивить нашего капитана, когда мы скажем, что упустили вора. Он не так рассердится, если мы приведем ему несколько бродяг.
Марианна сцепила от злости зубы, хотя руки у нее тряслись. Она надеялась, что на этот раз солдаты не займутся своим любимым делом – травлей цыган.
– Да ладно, Гарри. Я устал и не хочу ничего, кроме чистой мягкой постели и кружки эля, – ответил один из солдат.
Марианна на мгновение подумала, что удача повернулась к ней лицом. К несчастью, именно эту минуту выбрала Тамара, чтобы проснуться и выглянуть из-за занавески.
– Что случилось? – сонно спросила она.
– Тише, – прошептала Марианна, но было уже поздно. Солдат заметил тень от кудрявой головы Тамары на белой занавеске.
– Ого! – закричал тот, кого звали Гарри, сворачивая с дороги. – На это раз нам попалась цыганская девка.
– Уилл! – позвала Тамара обернувшись, а солдаты тем временем выехали на поляну.
Уильям с ножом в руке уже выбрался из фургона через заднюю дверь. Солдаты расхохотались при виде его жалкого оружия и худощавой фигуры. Трое из них соскочили с лошадей и набросились на Уильяма. Он дрался отчаянно. Ему даже удалось рассечь одному из солдат руку. Тот с воплем отступил назад, но потом остальные обезоружили Уилла. Четвертый начал бить его кулаком в живот.
– Оставь его! – закричала Тамара, выпрыгивая из фургона, и не раздумывая бросилась в толпу солдат. Один из них поймал ее.
– Гарри, сегодня ты нашел хорошую для нас! – крикнул он, хватая Тамару за пышную грудь.
Уильям, тщетно вырывавшийся из рук солдат, что-то крикнул и тут же застонал, получив новый удар.
Ярость ослепила Марианну. Натянув на себя накидку, она выступила из темноты.
– Отпустите ее! – выкрикнула она.
Солдаты замерли, уставившись на нее. Сначала ее накидка и маска смутили их.
– У нее оспа, – поторопилась пояснить Тамара, привыкшая быстро соображать, когда дело доходило до защиты от солдат.