– Леди и джентльмены! – прокричал в рупор стоявший у стартовой линии распорядитель скачек. – Вчера скончался один из самых любимых политических деятелей штата Кентукки Джон С. Бреккинридж. В память о нем мы решили перед началом состязаний приспустить флаг.
Голос говорившего расслышали лишь те, кто стоял впереди, но они передали его слова стоявшим сзади, и вскоре всем стало известно о произошедшем вчера печальном событии. Люди молча смотрели, как приспускают флаг. Во время этой церемонии Ребекка с Редом Паркером сидели каждый на своей лошади, которых разделяли считанные дюймы.
Наклонившись к Ребекке, Паркер зловеще прошептал:
– Тебя когда-нибудь били по лицу хлыстом, девчонка? Так знай, если ты подъедешь ко мне слишком близко, именно это и произойдет. Так что советую держаться от меня подальше, иначе ты очень пожалеешь.
– Тебе меня не запугать, Паркер, – твердо сказала Ребекка.
По окончании церемонии приспускания флага распорядитель скачек подошел к Ребекке и Паркеру.
– Джентльмены... то есть леди и джентльмен, – поправился он. – Вы готовы?
Ребекка выпрямилась, чувствуя, как напряжен каждый мускул Черного Принца. Решительно подавив холодок в груди, она ответила:
– Я готова, сэр.
– Мисс Хокинс, сигналом к началу старта послужит щелканье моего кнута, – пояснил стартер.
Ребекке это было хорошо известно, и ее так и подмывало сказать стартеру, чтобы он не тратил попусту слов, но она лишь молча кивнула и стала ждать. Она уже давно овладела искусством настраиваться на победу и перед каждым состязанием мысленно представляла, как первой пересекает финишную черту. Эта маленькая хитрость помогала Ребекке полностью сосредоточиться на стоявшей перед ней задаче. И теперь картина победы явственно встала у Ребекки перед глазами.
Раздался резкий щелчок хлыста.
Паркер с силой стегнул Смелого Дьявола, и тот пулей понесся вперед. Первую восьмую часть мили он преодолел, на целый корпус обогнав Черного Принца, а на дистанции в четверть мили вырвался вперед уже на два корпуса. Однако Черный Принц, умело управляемый Ребеккой, мчался вперед длинными ритмичными скачками. Набрав предельную скорость, он стал понемногу догонять Смелого Дьявола, и у столба с обозначением полмили обе лошади уже шли ноздря в ноздрю.
– Назад! – закричал разъяренный Паркер и замахнулся на Ребекку арапником.
Но Ребекка была настороже и сумела отразить удар. Хотя Паркеру все-таки удалось задеть Ребекку кончиком арапника по пальцам.
Смелый Дьявол был лошадью отлично выдрессированной и благородной, но, когда он увидел, что соперник нагнал его, в нем взыграл бойцовский дух, и он отказался пропустить Черного Принца вперед. Оказалось, что и Черный Принц обладает врожденными спортивными качествами, заставлявшими его не сдаваться. Когда до финиша оставалась всего одна восьмая мили, Черный Принц начал дюйм за дюймом, фут за футом опережать соперника. Почувствовав, что дело принимает угрожающий оборот, Паркер оставил Ребекку в покое и в отчаянии принялся исступленно нахлестывать Смелого Дьявола.