Жеребец Сталла, мгновенно отреагировав на удары хлыста, рванулся вперед. Он сумел сократить расстояние, разделявшее его и Черного Принца, сначала на голову, потом на полголовы, но силы его были уже на исходе, и, как он ни старался, преодолеть последний дюйм и оставить Черного Принца позади ему не удалось.
Обе лошади пересекли финишную черту под оглушительный рев десятитысячной толпы. Черный Принц стал победителем! Он опередил соперника всего на один дюйм!
Ребекка позволила лошади пробежать еще некоторое расстояние, затем натянула поводья и под восторженные крики толпы подъехала к финишному столбу и сорвала с него кошелек, в котором находился установленный Ассоциацией конного спорта приз в три тысячи долларов плюс документы, подтверждающие право собственности на обеих лошадей.
Как только Ребекка пересекла финишную черту, Хок, Глэдни и Стивен выскочили на скаковую дорожку с ликующими воплями. Не успела Ребекка спешиться, как они бросились к ней и принялись обнимать ее и целовать.
Оскар Сталл тоже подошел к ней. Лицо его было багровым от ярости, и никогда еще шрам не выделялся на нем так четко.
– Ну что, выиграла моего жеребца? Что ж, забирай его! – рявкнул он. – Но когда я закончу с ним разбираться, ему уже никогда больше не захочется участвовать в скачках!
И Сталл устремился к Смелому Дьяволу, стоявшему у финишной черты. На спине его все еще восседал Ред Паркер. Но куда делась его недавняя удаль? Паркер сидел тихий и удрученный. Подняв свой хлыст, Сталл мчался к лошади, что-то яростно вопя.
– Сталл, успокойтесь! – закричал Хок и бросился вслед за ним. – Это теперь моя лошадь, и я не позволю вам ее избивать!
Но даже если Сталл и слышал Хока, он проигнорировал его слова. В два прыжка подскочив к жеребцу, он, размахнувшись, ударил его по морде.
Смелый Дьявол, похоже, счел такое к себе отношение несправедливым, а может быть, ему надоело терпеть побои Сталла, и он еще не остыл от состязания. Так или иначе он предупреждающе заржал. Но разъяренному Сталлу было не до лошадиного ржания, и он еще раз ударил Смелого Дьявола по морде. В ту же секунду Смелый Дьявол взбрыкнул задними ногами, сбросил Реда Паркера на землю и, еще раз заржав, встал на дыбы и изо всей силы лягнул Сталла ногой в плечо. Через мгновение Сталлу уже было все равно. Почти одновременно с первым на него обрушился второй удар – прямо в голову, и он рухнул с проломленным черепом на землю.
Вокруг убитого Сталла собралась огромная толпа. Люди возбужденно галдели. Но все видели как он избивал лошадь, и собравшиеся на экстренное заседание судьи оправдали Смелого Дьявола, решив, что он ни в чем не виноват – Сталл сам спровоцировал нападение. Поэтому Хоку с Ребеккой было разрешено отвести лошадь на конюшню.