Внезапно Аврора вспомнила противного коротышку, весь вечер увивавшегося за ней. Она, закатив глаза, застонала:
— Лорд Уидерспун… Теперь припоминаю. Я обязательно должна с ним встретиться, Диана? Ты не можешь ему передать, что у меня чума и я скоро умру?
Диана засмеялась в ответ:
— Боюсь, тебе придется с ним встретиться, моя дорогая. Очевидно, он влюбился в тебя и пришел поведать о своих чувствах. Несколько минут ты могла бы ему уделить.
— Если ты будешь при этом присутствовать.
— Обещаю не оставлять вас наедине ни одной секунды, — сказала Диана.
Лорд Уидерспун не сводил жаркого взгляда с выреза платья Авроры. Диана предложила ему стаканчик шерри. Аврора наотрез отказалась говорить о чем бы то ни было, кроме лошадей и собак. Через четверть часа юному лорду наскучил этот разговор. Он понял, что пора уходить. Аврора и Диана вышли с ним на крыльцо и помахали ему рукой, когда он садился в свой красивый экипаж. Вернувшись в дом, они долго смеялись.
Позже Аврора пошла погулять в сад. Она брела по дорожкам и… думала о Николасе. Неожиданно в дальнем конце сада показался лорд Овертон. Он шел от летнего домика ей навстречу. Как всегда элегантный, в новом темно-синем камзоле и парчовом жилете.
— Что, приезжал лорд Уидерспун? — с игривой улыбкой спросил Хэл.
Аврора мрачно кивнула:
— Приезжал навестить меня.
— Похоже, ты ему понравилась. А что, он хороший, — с усмешкой заметил лорд Овертон.
— Но не для меня, — ответила Аврора.
Лорд рассмеялся.
— Да, Аврора, тебе нужен совсем особенный покровитель.
Некоторое время они шли молча. Аврора чувствовала, что Хэл хочет обсудить с ней нечто важное. Он сцепил руки за спиной и смотрел в землю, будто бы собирался с мыслями.
Наконец они оказались там, где никто не мог их увидеть. Лорд остановился и повернулся к Авроре лицом.
— Аврора, что ты обо мне думаешь?
Аврора смотрела на лорда Овертона в недоумении.
— Что я о вас думаю? Я… я не понимаю.
— Будет тебе, не хитри со мной. Я тебе нравлюсь или нет?
— Я нахожу вас вполне привлекательным.
Лорд подошел к Авроре вплотную, чем привел ее в замешательство. Странный взгляд карих глаз лорда сильно беспокоил ее. Она отступила, чувствуя себя зверьком, попавшим в ловушку.
— Я… я не понимаю, — повторила она.
— Но все на самом деле так просто. — Он вздохнул. — Я хочу, чтобы ты стала моей любовницей.
Цветок, который Аврора сжимала в руке, упал на дорожку.
— Вы хотите, чтобы я…
— Будь моей любовницей, Аврора.
Аврора замерла. Теперь, даже если бы ей и захотелось убежать, она бы не смогла: ноги стали ватными.
— Вы шутите, Хэл!
— Нет, я вполне серьезно. Я хочу быть твоим любовником, Аврора. Любовником и покровителем, — твердо сказал лорд и сам отошел на несколько шагов. — Должен признаться, что ты вначале мне не понравилась — когда приехала в Овертон-Мэнор. Была дерзкой, даже вульгарной. Но в тебе есть что-то особенное.