Пока старшие Преблы радовались своему удачному тактическому ходу – держать Мэри и Клея подальше друг от друга, юная пара стала больше дорожить временем, которое им удавалось провести вместе. Это верно, они виделись теперь не так часто. Школа Юджина Магевни была очень далеко от академии Святой Агнессы. А когда уроки заканчивались, Клей спешил в хлопковую контору, где он каждый день работал до семи вечера.
К тому времени, когда он добирался до дома, мылся, ужинал и делал уроки, было уже слишком поздно идти к Мэри. Мэри это понимала. Девушка с нетерпением ждала выходных, когда они могли побыть вместе.
Клей упорно работал и учился. И потихоньку снова стал думать об осуществлении своей мечты. Этим он во многом был обязан поддержке школьного учителя.
Юные влюбленные продолжали встречаться. Старшие Преблы считали их отношения невинным ухаживанием. Анна Найт молилась о том, чтобы это так и было. Преблам казалось, что с наступлением холодной погоды стали остывать и чувства молодых людей.
Наступило Рождество, и с ним для состоятельных жителей Мемфиса пришло время веселых вечеринок. Одна из таких вечеринок проходила за городом, в богатом поместье Джеймса Д. Лотона. Было это в четверг вечером, 23 декабря. Красивый сын Лотонов, Дэниэл, приехал домой на каникулы. Поэтому Джон Томас настоял, чтобы Мэри Элен посетила этот праздник.
Ей не хотелось туда идти. Она боялась, что Клей расстроится, если узнает, что она была на вечеринке у Дэниэла Лотона. Поэтому Мэри решила ничего ему не говорить. Врать она не будет, просто не станет об этом упоминать.
В назначенный день Мэри в сопровождении родителей отправилась к Лотонам, хотя с большим удовольствием осталась бы дома. Может быть, Клей смог бы прийти, и они посидели бы у камина.
Но она не может не ехать.
А он не может прийти.
И они ничего не могут с этим поделать.
Из ярко освещенного особняка Лотонов доносились музыка и смех. Отворилась дверь из кипарисового дерева, и дворецкий-англичанин в нарядной ливрее провел Преблов внутрь.
Дэниэл Лотон в темном вечернем костюме стоял в гостиной в кругу джентльменов. Через открытую дверь он заметил в холле девушку с роскошными светлыми волосами, в красном бархатном плаще. Его пальцы крепче сжали запотевший бокал шампанского. Молодой человек оборвал себя на полуслове.
– Прошу извинить меня, – тут же сказал он, поставил бокал на поднос официанта и начал пробираться через толпу.
Он подошел к Мэри в тот момент, когда она расстегивала крючки своего отделанного мехом плаща.
– Позвольте вам помочь? – вежливо спросил он, останавливаясь позади девушки и снимая плащ с ее плеч.