— А скольких вы видите здесь? — лорд слегка скривился в усмешке. — Пока что этот достойный слуга перечислил только семь человек, восемь, считая его самого. Как вы думаете, мессир, где остальные люди?
Королевский бейлиф повернулся к Джону. В этот самый миг старик узнал его и струхнул. Именно этот чиновник от имени короля доставил ему месяц назад известие о переходе крепости и графства Арден под руку нового лорда. Этот кругленький, розовощекий крепыш обладал властью обвинять от имени короля, судить и приговаривать к виселице любого, чью верность королю он может поставить под сомнение.
В частности, это касалось челяди графа — того самого, казненного год назад.
— С позволения Вашей Светлости, — дрожащим голосом обратился Джон к своему господину. — Я объясню.
— Я слушаю, — кивнул тот.
— Остальные... люди находятся внизу.
— Внизу?! — лорд слегка опешил. Стоявший рядом рыцарь тоже смотрел на Джона вопросительно и даже сердито: шутят над ним, что ли, вокруг плоский мощеный двор, кругом стены, а напротив четыре башни, двухэтажный фасад, что может быть внизу? Подвал? В подвале прячутся три десятка слуг?
Лицо королевского бейлифа, однако, было непроницаемо. Джон собрался с духом и продолжал:
— У нас... У Вашей Светлости кроме слуг, что в замке, имеется еще тридцать рабов, которых охраняют пять наемных солдат. Все они находятся... содержатся в горе.
— В горе?
— Как это в горе? — воскликнули одновременно лорд и его рыцарь.
— В каменоломне, — уточнил старый Джон.
— Где... — начал было лорд, но оборвал себя и приказал:
— Торин, возьми этого... Джона и проверь, что там. Доложишь потом.
Не говоря ни слова, молодой рыцарь подхватил старого слугу за плечо и повлек за собой.
Тем временем двор опустел, что достойно было бы удивления, учитывая количество вновь прибывших, но деловитость слуг и воинов лорда Ардена и впрямь была удивительна. К нему подскочил рослый оруженосец, помог спешиться и принял коня, чтобы увести в приготовленное стойло.
У замковой двери, на высоком крыльце, уже стоял один из его людей.
Лорд Арден на миг задержался возле него, через плечо взглянул на ворота, потом поднял глаза на зубцы башен и удовлетворенно кивнул, видя часовых на всех положенных точках. Как и следовало ожидать. Его гвардейцы свое дело знали, даже если их командир Торин Мак-Аллистер отсутствовал, выполняя приказ.
Он вздохнул, переступая высокий порог своего нового дома.
Арден-холл был большим, даже огромным по нынешним временам, крепостным замком. Его прежние хозяева, кто бы они ни были, озаботились выстроить четыре донжона, каждый из которых был квадратной каменной глыбой шагов в десять шириной и на глазок, пять-семь саженей высотой.