Стрелы одна за другой сорвались с арбалета. Огромная поджарая тварь замертво рухнула на землю. Яростно скребя землю лапами, громадный пес несколько раз клацнул зубами прямо перед лицом побелевшего как мел мальчишки. Ему было года три. Второй, похожий на него как две капли воды, стоял в этот миг на коленях возле помойки, крепко прижимая к груди кусок засохшего, заплесневевшего хлеба. Из дальнего угла заброшенного двора вынеслось еще несколько разномастных собак. Слева мчался крупный палевый кобель с широкой грудью и исполосованной шрамами седой мордой. Сквозь шкуру проступали ребра, но от животного несло свирепой мощью. Боевые псы! Владельцы таких свор держали собак впроголодь. Голод доводил до исступления, а пролитая кровь до бешенства. Эти вырвались из плена! Эйва чувствовала, как волосы на затылке поднимаются дыбом. Арбалет тренькнул несколько раз, и три пса с воем покатились по земле. Брошенный нож достал еще одного, но на вожака, успевшего подобраться слишком близко, времени не осталось. Едва успела прикрыть горло, подставив под удар клыков левую руку. Мощные челюсти, способные шутя перекусить ногу лося, сомкнулись капканом, огненная боль ударила в плечо от самого запястья. Эйва вскрикнула и, уже теряя сознание, воткнула нож прямо в угол влажно сверкающего глаза. Пес захрипел и обмяк. Очнулась она от плача детей. Маленькие ладошки гладили ее лицо, щедро орошая градом слез.
– Эй, малыш, ты меня утопишь…
– Ага, заговорила, будешь жить!
Эйва повернула голову и натолкнулась на сосредоточенный взгляд незнакомого мужчины, что-то делавшего с ее рукой.
– Я вколол антик, совсем немного. Хватит всего на пару минут, пока вправлю кости. Извини, подруга, скоро заболит снова.
– У меня есть… в поясе. Помоги…
Незнакомец, поддерживая раненую, помог ей принять вертикальное положение. Она отыскала две ампулы и одну протянула мужчине. Тот решительно отказался.
– Тебе нужна еще моя помощь?
Эйва прислушалась к ощущениям и отрицательно покачала головой.
– Все в порядке, думаю, нет ничего такого, с чем бы я не справилась!
Незнакомец подмигнул:
– «Ужи» всегда выручают друг друга! Так, подружка?
Не прошло и минуты, как девушка осталась одна посреди двора в окружении убитых животных и двух голодных ребятишек. Малыши, жадно давясь, глотали отвоеванный у собак грязный засохший кусок хлеба.
– Ну и что с вами делать, а? Нет! День точно не задался!
К ночи в ее башне появились новые жильцы. А еще через неделю объявился глава семейства. Эйва испытала уважительный трепет, когда на пороге возник измученный, черный от переживаний лохматый гигант. Из-за его плеча выглядывала девушка. Барку повезло, их завалило прямо на выходе, и все же понадобилось больше недели, чтобы прорыть путь к реке, подмывшей бок тоннеля. Дочь едва не утонула среди грязи, падавшей вокруг них скользкими пластами. Товар пропал, зато не грозила смерть от жажды. Мутной жижи хватало с избытком. Стоя на пороге башни, веря и не веря в то, что семья жива, Барк смотрел больными глазами на рыжеволосую незнакомку, держащую его под прицелом. Не в силах произнести ни слова, он судорожно пытался заглянуть в приоткрывшуюся щель, ища взглядом тех, кого так страстно желал увидеть. Веселый детский визг, раздавшийся в глубине башни, подкосил ноги. Судорожно всхлипнув, Барк упал на колени, прижав к груди две совершенно одинаковые головки. Вернувшись, он нашел свой угол разоренным. Хромой сосед подробно рассказал о драке и сообщил, что Найра с детьми в восточном квартале, в башне мутанта.