– Я прошу прощения за беспокойство, но, может, кто-нибудь скажет, почему задерживается Найлс с семьей?
Собравшиеся молча смотрели на него.
– Здесь есть кто-нибудь из тех, кто вернулся из города?
– Нет! Мы сами ждем…
– Нас тоже тревожит их опоздание, что могло задержать лодки?
– Они должны уже быть дома…
– Еще два часа назад! Лес не самое лучшее место для прогулок в сумерках…
Голоса словно прорвало. Джарг на секунду оглох от посыпавшихся со всех сторон причитаний. Мгновенно выяснив, что из города не вернулся ни один человек, он громко произнес:
– Я иду к причалам, кто-нибудь идет со мной?
– Хочешь пойти им навстречу?
Из толпы выдвинулся невысокий плотный мужчина. В руках он крепко сжимал огнемет.
– Им не помешают лишние глаза и руки. Скоро совсем стемнеет, а с Найлсом маленькая дочь…
Джарг замялся, подбирая слово, но человек его понял.
– Я тоже волнуюсь, там мой сын.
– Пойдут все, у кого есть оружие!
Около двух десятков мужчин встали напротив Джарга.
– Невозможно идти всем сразу, здесь остаются дети и женщины.
– Ха… мутант проявляет заботу о наших семьях, что у тебя на уме, утопленник?
– Тихо! Он прав! Половина должна остаться и быть наготове! И заткни свою пасть, Свен! Он полгода с нами и заслужил право на уважение своим трудом, в отличие от тебя!
– Да я…
– Сейчас ты заткнешься, Свен, и будешь выполнять то, что велено! Если нет, то лес большой…
– Я иду! С вами или без вас! Но… не хочу получить выстрел в спину.
– Не особо доверяешь? Ты прав, но должен понять. Ты мутант, они люди…
– Я не всю жизнь носил эту шкуру… Я был рожден человеком и остался им вот здесь!
Джарг хрипло, едва слышно прошептал слова, с силой прижав к груди клешню, но его услышали. Стояла напряженная тишина, и наконец седой старшина резко прервал ее:
– Тебе нечего бояться. Мы не стреляем в спину друзьям! Если все готовы, идем, иначе скоро своих ног не увидите. До пристани недалеко. Встретим их на тропе и вместе посмеемся над нашими страхами… У тебя есть факелы?
Последний вопрос был адресован Джаргу. Получив отрицательный ответ, протянул парочку, выдернув их из-за пояса. Джарг хотел отказаться, темнота ему не мешала, но не решился нарушить хрупкое доверие, промелькнувшее в этом жесте. Они шли цепью, быстрым охотничьим шагом около часа, напряженно вслушиваясь в шум леса. Впереди все громче рокотал поток. Внезапно Джарг насторожился. Запах… что-то витало в воздухе. Пройдя еще метров десять, он резко положил клешню на плечо седого старателя. Не давая открыть рот нахмуренному мужчине, сделал знак молчать. Все замерли, напряженно прислушиваясь.