Девочка старательно жмурилась. Осторожно шарила ладошкой в воздухе, слепо пытаясь нащупать то, о чем говорил старый мутант. Джарг, глядя на рыжеватую малышку, залитую солнечным светом, испытывал удивительную нежность. Яркий зеленый лучик прорезался сквозь стиснутые веки, и, рассмеявшись, Джарг притянул к себе подглядывающую кроху.
– А если я что-нибудь сломаю, ручку или пальчик! – Эйва, удобно устроившись на коленях воспитателя, поднесла растопыренную ладошку к золотистым глазам. – Ты меня вылечишь? Как сейчас?
Напряженно нахмурив лоб, она разглядывала быстро затягивающуюся на коленке царапину.
– Ты сама сможешь! В тебе есть сила, и она больше моей! Я научу, как правильно звать и создавать ее. Самое главное – открой свой разум, впусти в себя мир.
Ее все еще мучили кошмары, и каждый раз, осторожно проникая в сознание ребенка, Джарг внушал, что это просто плохой сон.
Она панически боялась ножа. Сверкающее лезвие повергало ее в ужас. Пищу приходилось готовить, только когда малышка спала. Один раз, услышав крик, вылетел из дома и едва не оторвал голову подростку, вздумавшему пригрозить Эйве перочинным ножом. Тяжелая клешня, от души поддавшая чуть ниже спины малолетнему грабителю, отбила у него охоту даже смотреть в сторону девочки. Вскоре все живущие поблизости знали, лучше не держать в руках ничего острого и блестящего, когда рядом находится дочь мутанта. За малейший вскрик ребенка он готов был убить!
– Почему мне так страшно? Мне все время кажется, что с ножа течет кровь! Чья кровь, Джарг? Почему я ничего не помню?
– Все пройдет, вьюнок! Страшен не сам нож, страшен тот, кто угрожает им! Тебя напугали, когда ты была совсем крохой. Ты выросла. Ведь сейчас понимаешь, нож у меня в руках, это не страшно!
Эйва испуганно покачала головой и неуверенно кивнула.
Ей исполнилось десять лет, когда Джарг медленно достал из чехла на поясе маленькое лезвие. Голос мутанта звучал тихо и глухо, словно гипнотизируя. Тогда она только прикоснулась к рукояти и еще почти два года привыкала к тому, что ножи оставались на самых видных местах. Когда ей исполнилось двенадцать, Джарг принес пояс и два широких кожаных браслета на запястья. Из чехлов, слегка выступая, ложилось на кисть странное витое украшение.
– Вот твои когти, малыш! Пора учиться пользоваться ими.
Он бережно застегнул браслеты на руках девчушки и, согнув ее ладони, положил на витые рукояти. Эйва развела руки в стороны и замерла от голубоватого блеска тонких стальных лезвий.
Еще два более широких ножа были укреплены на поясе.
Учение давалось тяжело. Но однажды, преодолев барьер страха, Эйва все стала схватывать на лету. Ножи летали, крутились и ударяли туда, куда она бросала взгляд. Словно привязанные к незримой нити, лезвия вонзались точно в цель. Джарг тихонько цокал языком и прикрывал глаза, скрывая довольный блеск. Малышка училась защищать себя, все увереннее выпуская когти! Обучение закончилось в шестнадцать лет, когда девушка впервые перешагнула порог бара самостоятельно. Раньше, цепляясь за клешню, малышка храбро смотрела на посетителей, не обращавших на нее ни малейшего внимания. Но сейчас она мгновенно привлекла взгляды разношерстного собрания. По телу противно забегали колючие мурашки. Где-то здесь должен был быть Джарг, заключавший очередную сделку. Эйва слегка растерялась, не находя его взглядом…