Месяц назад ей исполнилось восемнадцать. Год прошел со дня исчезновения Джарга, заменившего девушке отца. И уже год неуловимый «уж» потрошил склады корпорации, доводя до умопомешательства охрану на всех уровнях подземных заводов. Работала одна, пока не встретила Барка. Полгода им везло, но сегодня везенье едва не закончилось! Дыхание смерти впервые осязаемо коснулось затылка. Эйва непроизвольно вздрогнула, и напарник вопросительно поднял взгляд:
– Все… так плохо, стрекозка?
Она покачала головой.
– Наоборот! Тихо! Я ничего не чувствую! Что-то заставило их уйти.
Барк бросил взгляд на переплетение металлических конструкций и переспросил:
– Тихо? И наверху?
Эйва кивнула, продолжая ощупывать пространство.
– Все нормально! Тишина меня устраивает. Оно приятнее, чем клацанье зубов у хмм… задницы.
За грубоватой шуткой гигант пытался скрыть щемящую жалость.
Его девчонки были такими юными и такими… измученными. Проклятый мир! Проклятая работа, заставлявшая рисковать жизнями этих детей! Но без них он был бессилен, а дома ждут еще трое!
– Значит… тихо?
Получив короткий кивок, он ловко подхватил большой ящик, привычно устраивая его у себя на плече. Анга со вздохом потянулась, медленно поднимая с площадки усталое тело. Эйва вскинула руку.
– Подожди… Я пойду первой!
Барк внимательно проверил страховочный пояс. Пристегнул к нему карабин с тонкой капроновой нитью, намертво закрепленной на его мощном торсе вторым концом.
– Отпусти меня метров на тридцать, на пару пролетов, и только потом начинайте подъем. Только потом, не раньше!
– Все в порядке, стрекозка!
– Барк… ты оглядывайся. Что-то надвигается, не в тоннеле, нет! Что-то здесь вокруг… надо…
– Понял. Надо скорее убираться отсюда!
Эйва потерлась щекой о большую мозолистую ладонь, повернулась и ловко полезла вверх по спирали. Барк осторожно травил серебристую нить, внимательно следя за каждым шагом девушки. Чувствуя надежную руку напарника, она невольно вспомнила их первую встречу.
* * *
Скупщик восхищенно цокал языком. Джарг хорошо натаскал ее, это признавали все «ужи», молчаливо принявшие девушку в свой круг, после исчезновения мутанта.
– Тебе нужен новый напарник, девочка!
– Нет, Мел! Никто не заменит Джарга! Он вернется! Я верю!
– Без веры жить трудно! Храни тебя бог, и… добро пожаловать в семью!
День не задался с самого утра.
Переговорив с Кривым Мелом, Эйва расстроенно выслушала его оправдания.
– Извини, детка, я на мели. Твой товар не из тех, что уходит быстро. Если немного подождешь…
– Не могу! Мне нужны деньги! Может, у тебя есть факелы и стрелы? Я согласна обменять!