– Мы с Ханой присмотрим за ней и за малышом. Я принес для них обед. Глупый длинноухий сам налетел на меня у ручья.
Зарг положил возле Вирты тушку зайца. Ранкар повернулся к Эйве и прилег, приглашая забраться себе на спину.
– Держись крепче. Я буду спешить! Не бойся. Ты не сможешь причинить мне боль, по крайней мере голыми руками!
Зверь пружинисто встал. Встряхнулся, устраивая наездницу удобнее, и прыгнул прямо через стену кустарника, легко проломив его широкой грудью. Охнув, девушка уже через мгновение увидела, что значит спешить! Ранкар летел, рассекая густые заросли. Эйва, зажмурив глаза, вцепилась ему в шею. Пластаясь над землей, он стремительно выбрасывал вперед мощные лапы, загребая под себя милю за милей.
– Не бойся, я не уроню тебя!
– Я… я не боюсь, мне просто… страшно!!!
Проносящиеся мимо стволы гигантских деревьев мелькали расплывчатыми тенями. Тигран лавировал меж ними, не сбавляя скорости. Дорогу преграждали завалы полусгнивших вывороченных корней и поваленных деревьев. Дно небольших оврагов и ложбин покрывала заплесневевшая корка водяного гриба, заранее предупреждая о себе тухлым запахом стоячей воды.
Эйва даже не пыталась смотреть на проносящиеся мимо картины. После очередного прыжка она еще сильнее вцепилась в шкуру несущего ее зверя.
– Не бойся, я не уроню тебя…
Эти слова еще звучали в голове, а девушка уже падала, загребая руками воздух. Безобразная бугристая морда с широко распахнутой пастью, промахнувшись, яростно шипела вслед. Эйва впечаталась спиной в ствол дерева и плавно съехала на землю, обрывая густые упругие переплетения плюща, смягчившего приземление.
Ощупывая себя руками, она никак не могла поверить, что все обошлось!
Скрипучий визг и свирепое рычание вернули в реальность. Метрах в пяти, вздыбив загривок, стоял тигран. Зверь бешено рвал лапами слой дерна, отбрасывая его далеко в сторону. Ранкар отпрыгнул, и девушка смогла в полной мере оценить опасность его противника. Тварь, похожая на толстую бугристую лиану около полуметра в диаметре, почти сливалась со стволом дерева. Она струилась змеиными кольцами, растопырив две короткие и очень широкие лапы. Бородавчатую голову венчали шипы, низко нависающие над узкими глубокими глазницами. Длинное зубастое рыло заканчивалось хоботом, украшенным пышными усами. Монстр ринулся в атаку. Из-под усов вылетело два колючих отростка. Яд на концах иголок, попадая в кровь, обездвиживал. Но чудищу не повезло. Тигран не давал захватить себя. Удар когтя ловко снес опасные побеги. Тварь омерзительно шипела, переходя на тонкий свист. Ранкар чудом успевал выскальзывать из смертельных объятий. Выпущенные до предела когти полосовали кровососа, оставляя глубокие длинные порезы. Мутант наносил удары одновременно головой и хвостом. Внезапно тигран исчез под толстыми кольцами.