Эйва, вскрикнув, заковыляла на помощь, хромая на обе ноги. Выхватив нож, девушка с силой вонзила его в извивающееся тело и отлетела, отброшенная ударом. Оглушенная, она не видела, как из медленно опадавших колец появился Ранкар. Древообразный каннибал, судорожно дергаясь всем телом, заваливался назад. Под тяжелой костяной пластиной, вцепившись зубами в шею, висел мохнатый гигант. Страшные клыки уже почти перегрызли гада, наконец могучие челюсти шевельнулись, тряхнув голову противника, и переломили сучковатые сочленения. Победитель еще минуту прижимал обломки к земле, пока не затихла последняя судорога. Эйва, оставив безуспешные попытки выбраться из зеленой ловушки, расплакалась. Ранкару пришлось основательно повозиться, выцарапывая ее из липких переплетений. Еще полчаса она пыталась избавить от мелких рогатых колючек самую мягкую часть тела.
Ранкар выдернул нож и положил его перед напарницей:
– Ты могла погибнуть…
Эйва улыбнулась дрожащими, непослушными губами:
– У тебя было больше шансов на это.
Зверь глубоко вздохнул и присел, помогая девушке взобраться на свою спину. Только через час она осторожно поинтересовалась:
– Это чудище, что это было?
– Вамп! Так его назвали люди.
– Ты впервые столкнулся с ним?
– Нет… я уже был в его лапах… однажды, когда знакомился с этим миром.
* * *
Ранкар, подгоняемый голодом, мчался за оленем. Внезапно животное немыслимым образом взметнулось и повисло, удерживаемое кольцом гигантской лианы. Тигран замер, услышав скрипучее шипение, но было поздно.
Вторая петля рухнула сверху, стремительно спеленав тело. Бугристый отросток, свисающий вдоль ствола, внезапно ожил, распахнув узкие щели глаз. Разинув пасть, древоподобное чудовище вонзило в его шею две иглы. Но вамп просчитался. Яд почти не подействовал. Мощные клыки сомкнулись под челюстью монстра.
Мутант судорожно дергался, пытаясь освободиться, но тигран, чувствуя, как цепенеет его тело, усиливал хватку. Кольца, пульсируя, стали сжиматься, пытаясь раздавить добычу, но выпущенные когти, впиваясь, причиняли боль, и вамп яростно шипел.
Свившись в клубок, противники катались по земле, продолжая схватку…
– Я бы там и погиб, хотя, думаю, мне удалось бы прихватить вампа с собой. Даже смерть не заставит тиграна разжать зубы, стиснутые на шее врага!… В навалившейся темноте раздался рычащий голос, стало ясно, что пришла помощь.
Рассказчик замедлил бег, огибая очередное болото.
– Я пришел в себя ночью, у огня. Напротив сидело странное существо, похожее на человека. Но только вместо рук у него были клешни.