— Говорят, вы достигли заметных высот в своей области?
Терпение и труд все перетрут.
— Это так.
Его самонадеянность ничуть не покоробила Кору.
— Я бы хотела, чтобы вы стали моим поверенным. Эти слова заставили всех находящихся в комнате поднять головы.
Трейс размышлял всего лишь секунду или две.
— Я согласен.
— Это будет нелегко, — предупредила его Кора.
— Все, что чего-нибудь стоит, дается не без труда, — ответил он.
И тут Кора улыбнулась ему:
— Уверена, мы отлично поладим, Трейс Баллинджер.
— Я тоже в этом уверен, Кора Грант.
И они действительно нашли общий язык.
Оглядываясь назад, Трейс отчетливо понимал, что тот день стал поворотным пунктом в его карьере и жизни.
— Твоя карьера и есть твоя жизнь, Баллинджер, — пробормотал он себе под нос, делая очередной поворот на скорости шестьдесят миль.
Он ехал слишком быстро. Черт побери, он вечно куда-то спешил. Он чересчур много работал. И слишком много развлекался. Стремясь к достижению профессиональных вершин, он прошел путь от классического неудачника до классического любимца фортуны-.
Фактически он работал по восемнадцать, порой даже по двадцать часов в сутки. Единственным способом расслабиться для него были пробежки в парке с Бадди. Идеальным вечером вне дома было посещение соревнований по бейсболу, когда он мог достать билеты.
По радио чувственный женский голос пел: «Обещаю, ты никогда не будешь одинок».
Он и не был одинок.
Он был один.
Разница огромная.
Не отрывая глаз от дороги, Трейс протянул руку и потрепал Бадди за шею. Этот охотничий пес светлого окраса тоже был изгнанником общества. Как-то позапрошлой зимой, утром, Трейс наткнулся на заблудившегося пса — без ошейника, без бирки, наполовину замерзшего, с ввалившимися боками, — когда тот бежал по Центральному парку. Он позвал собаку с собой, и с тех пор они не разлучались.
— Хочешь прогуляться, дружище?
Бадди заскулил и приподнял голову.
— Подумай как следует, — предупредил его Трейс. — Дождь льет как из ведра. Мы оба насквозь промокнем, если остановимся и вылезем из джипа.
Бадди заскулил снова.
Трейс снизил скорость, подыскивая место, где бы лучше съехать с шоссе.
Он не смог бы объяснить, что именно предупредило его об опасности. Возможно, это был звук лопнувшей шины, а может, вибрация руля в его руках, но внезапно оказалось, что единственное, чем ему удастся удержать джип под контролем, — это съехать на обочину.
— Сукин сын!
Трейс заскрежетал зубами и бросил все свои силы на то, чтобы не дать автомобилю врезаться в деревья, росшие вдоль дороги.
Время остановилось.
Дождь стоял сплошной серой стеной.