– Спасибо.
Элизабет ласково улыбнулась.
– Собираетесь за кем-то поухаживать? Ваша леди будет просто в восторге!
Багровые щеки Натана, казалось, вот-вот займутся пламенем.
– Нет, что вы! Вовсе нет. Подумал, может, вы позволите проводить вас нынче в церковь?
Элизабет от удивления раскрыла рот.
– Если вы, конечно, не против, – поспешно добавил Натан.
– Боже мой, Натан Киркленд, это так любезно с вашей стороны, но я вынуждена отказаться! Люди... нельзя, чтобы вас видели рядом со мной! Боюсь, что вы и так уж изрядно подпортили свою репутацию тем, что зашли ко мне.
– Меня это не волнует, Элизабет. Пусть болтают что угодно!
– Нет, Натан! Нельзя вести себя столь легкомысленно, особенно сейчас, когда вы собираетесь жениться. Вы же понимаете: кто позволит вам ухаживать за своей дочерью после того, что увидят вас со мной?
– Почему? – искренне удивился Натан. – Только потому, что вы просите о разводе?! – Он вдруг разъярился. – А раз так, пусть их драгоценные доченьки остаются при них!
– Это не шутка! – с упреком сказала она.
– А я и не думал шутить. – Натан нахлобучил на голову шляпу. – В жизни никогда не был так серьезен! Прошу позволения проводить вас в церковь, мэм. – Он церемонно подал ей руку. – Вы окажете мне эту честь?
Элизабет в замешательстве уставилась на него, только сейчас сообразив, что впервые пойдет с ним под руку.
– Но вы ведь не ходите в церковь, – осмелилась напомнить она.
– Решил вернуться к старой доброй привычке. С сегодняшнего дня.
И Элизабет сдалась. В конце концов, он взрослый человек, подумала она. Странно было идти, опираясь на его крепкую руку, но еще более странно – видеть, как он бережно поддерживает ее.
– Что ж, вы сами напросились!
– Да, мэм – звенящим от счастья голосом ответил Натан. – Точно!
– Знаете, – заговорила она, когда они уже приближались к церкви, – я готова поклясться, что сегодня ночью слышала у себя под дверью голос Барни Шредера. – Барни был вечным проклятием Элизабет. Он как никто другой отравлял ей жизнь.
– Да, забавная штука вышла с этим Барни, – хмыкнул Натан. – Налетел на столб, возвращаясь домой. Видно, был сильно пьян. Похоже, недосчитался парочки зубов.
– О Господи! – ахнула Элизабет.
– Да, мэм. Сами можете полюбоваться – все его зубы как раз под вашим окном. Держу пари, больше он не станет вам докучать.
Через минуту они подошли к церкви. Все прихожане к этому времени уже заняли свои места на скамьях.
– Вот сюда, – шепнула Элизабет, потянув Натана к самой дальней скамейке, которая каждое воскресенье служила ей прибежищем. Похоже, все знали, что она сядет здесь, поэтому на скамье не было ни единого человека.