– Не хочу сидеть сзади, – громко заявил Натан, совершенно упустив из виду, что они в церкви.
– Ш-ш-ш, – зашипела Элизабет.
– Не хочу сидеть сзади, – громким шепотом повторил Натан. – Давайте пройдем вперед, там лучше слышно.
В душе Элизабет поднялась волна привычного страха.
– Нет, Натан, лучше здесь. Он потянул ее за руку.
– Мы же тут ничего не услышим! Пойдемте!
– Нет! Натан, прошу вас!
Раскланиваясь и расточая улыбки знакомым, он принялся настойчиво проталкиваться вперед, в первый ряд.
– Добрый день, – приветствовал он какого-то мужчину, который расположился там вместе с супругой. – Надеюсь, вы не против немного потесниться. Спасибо.
Элизабет сгорала от стыда. Руки у нее затряслись, она сжала кулаки.
– Вот и чудесно, – весело сказал Натан, усаживая Элизабет. Потом сел сам. – Ну, так лучше? – с улыбкой спросил он.
Элизабет прикрыла глаза, стараясь не обращать внимания на смутный ропот за спиной. Люди вокруг задвигались, кое-кто встал, пересел назад, и через пару минут вокруг них не осталось ни единого человека.
– Вот и отлично, сразу столько места, – хмыкнул Натан. Элизабет же только мечтала сквозь землю провалиться.
Повисла гнетущая тишина. Элизабет взмолилась, чтобы преподобный Тэлбот начал проповедь, но он молчал, и ей стало страшно. Еще минута, и она разрыдается. В душе она была страшно зла на Натана, который как ни в чем не бывало сиял самодовольной улыбкой.
Вдруг она услышала шум шагов, шарканье сразу нескольких ног и скрип скамейки.
Робко подняв глаза, девушка чуть было не ахнула: Вирджил и Энн Киркленд с детьми, Беатрис и Джеральдом, спокойно рассаживались на пустой скамейке как раз у нее за спиной. Вирджил, усаживаясь последним, помедлил, окинув презрительным взглядом всю остальную паству, в глубоком изумлении наблюдавшую этот спектакль.
Наконец Энн потянула его за рукав и шепотом велела не валять дурака.
Перегнувшись через Элизабет, Натан улыбнулся своей семье, и не успел он раскрыть рот, чтобы поздороваться, как Эстелла Тэлбот, супруга преподобного Тэлбота, гордо подняв голову и ведя за собой сына Элайю, промаршировала через проход и уселась возле Элизабет и семейства Кирклендов. Ее супруг, стоя за кафедрой, одобрительно улыбнулся.
Дождавшись, пока стихнет шум, он окинул паству орлиным взором.
– Двенадцатый псалом, братья и сестры, – «Блаженны верующие!».
– Прекрасная проповедь, – удовлетворенно проговорил Натан, взял предложенное Элизабет блюдо и положил себе бобов. – Много же я потерял, что прежде не ходил в церковь!
Брат в удивлении воззрился на него и едва сдержался, чтобы не рассмеяться.