Сейчас или никогда.
У Элли был свой план. Начинать надо с дворецкого. Она нашла его в буфетной, он пересчитывал серебро.
— Уиган, — сказала она. — Я хочу поговорить с вами. Ее появление его удивило, но он почтительно сказал:
— Да, миледи. Чем могу служить?
— Я хочу перекрасить голубую гостиную. Мне бы хотелось бледно-желтый цвет.
— Да, миледи. Мебель нужно будет убрать. Умница Уиган.
— Да, и не ставьте обратно. Видите ли, Уиган, я хочу поставить в эту комнату собственную мебель. Может быть, вы и об этом позаботитесь?
Дворецкий чуть прищурился, когда она подала ему листок с адресом миссис Манн, но в остальном стоическое выражение его лица осталось неизменным.
— Как мне распорядиться имеющейся мебелью?
— По вашему усмотрению.
— Благодарю вас, миледи. Что-нибудь еще?
Элли набрала побольше воздуха, прежде чем выговорить слова, которые трудно произнести:
— Я решила устроить прием по поводу собственного выхода в свет.
Уф! Слова сказаны, назад их не вернешь. Ее успокаивало, что Уиган не выказал удивления, хотя, вероятно, понимал, что она вторгается во владения Френсис.
— Без излишней торжественности, — продолжила Элли. — Я не хочу отвлекать внимание от бала леди Каролины. Но прием должен быть необычным. Я понятно выразилась?
— Совершенно ясно, — четко ответил Уиган. — Когда состоится прием?
— Через неделю. — Если откладывать дальше, у нее духу на это не хватит.
— Через неделю? — приподнял брови Уиган.
— Это… чересчур скоро? Дворецкий едва сдержал улыбку.
— С вашего позволения, миледи, этот прием нужно было устроить давно. Я обо всем позабочусь.
Но это еще не все. С дворецким легко поладить. Настоящей проблемой были Френсис и ее сторонница миссис Лич. Они ее не остановят, но могут создать большие трудности.
Элли была уверена, что Джек поддержит ее, если она обратится к нему, но ее авторитет в глазах слуг упадет. В сущности, она уже могла потерять их уважение, не говоря о самоуважении. Это нужно ей сделать ради себя самой.
Элли в своей гостиной отрепетировала то, что собиралась сказать. Это казалось абсурдным, но она считала экономку более грозной, чем дворецкого. Элли решила, что с ней надо вести себя приблизительно так, как с Уиганом, — просто.
Экономки в ее комнате не оказалось, одна из горничных указала Элли на кухню. Элли услышала голос миссис Лич, доносящийся из кладовой, и последовала туда. То, что экономка кипела от гнева, не подлежало сомнению.
Подойдя к открытой двери и услышав слова экономки, Элли похолодела от унижения.
— Потаскуха, вот кто она такая. Зачем порядочной женщине уезжать с мужем в отель, когда у нее в собственном доме есть прекрасная спальня? Не удивлюсь, если там была оргия. Нам известно, что там были Элис и лорд Денисон. А Уиган только что сказал мне, что через неделю будет прием. Я готова уйти, да не хочу огорчать бедную леди Френсис.