— Замечательная идея, — подхватила вдовствующая графиня. — Элли, если понадобится мое содействие, только слово скажи.
Элли благодарно улыбнулась пожилой даме.
— Когда состоится Прием?
— Через неделю, — сказала Элли, но так невнятно, что ей пришлось повторить ответ. — Я понимаю, что времени мало, но если дольше откладывать, то сезон будет в разгаре, а это время Каро. Я не хочу, чтобы из-за меня она отказывалась от удовольствий.
— Чепуха, — заявила бабушка Джека. — Она не такая мелочная. Правда, дорогая? — повернулась она к внучке.
Каро оставалось лишь согласиться.
— Чем больше приемов, тем веселее, — объявила вдовствующая леди Роли. — На мой взгляд, наш дом слишком скучный. Музыкальные и литературные вечера — это замечательно, но мне хочется видеть рядом с собой молодежь. Надеюсь, на твоем празднике будут танцы, Элли? Это так оживляет вечер.
Элли напряглась. Сейчас придется признаться, что она уволила экономку. Все выжидательно смотрели на нее. Она уже открыла рот, но Френсис ее опередила.
Тряхнув золотистыми локонами, она сказала тягучим, с хрипотцой голосом:
— Не представляю, как мы без миссис Лич через неделю устроим прием.
Она посмотрела на Джека, но он явно потерял интерес к разговору и беседовал с Робби.
Френсис повысила голос, и сладкие нотки в нем сменились скрипучей резкостью.
— Вы должны доверять моему выбору, Элли. У вас нет опыта ведения домашнего хозяйства такого размера. Без услуг экономки не обойтись. Кто будет руководить горничными, заказывать припасы, наполнять кладовые, следить за скатертями? Кто будет готовить варенье, взбитые сливки, торты и сахарные украшения? Думаю, вы слишком поторопились уволить экономку. Миссис Лич прекрасно справлялась со своим делом.
У Элли голова пошла кругом. Она и не представляла, как много зависит от экономки.
Френсис посмотрела на Джека и нахмурилась. Он все еще разговаривал с Робби.
— Джек, — окликнула она, привлекая его внимание. — Как ты считаешь?
Его лицо было на удивление безразличным.
— Прости, — сказал он, — я не прислушивался. Насколько я понимаю, нам не хватает экономки?
Френсис кивнула:
— Элли уволила миссис Лич, когда мы поехали с визитами.
— В таком случае, — беспечно пожал плечами Джек, — надо найти другую экономку.
Это была своего рода победа. Но Элли она не слишком удовлетворила. Ее поступки вынуждали родственников принять чью-то сторону. Но совсем не этого она хотела. Она хотела, чтобы Френсис была счастлива… но на какой-нибудь дальней планете, чтобы их пути никогда не пересекались.
Элли сочувствовала Каро. Девушка разрывалась надвое. Она хотела сделать приятное Джеку, подружившись с его женой, но была искренне привязана к Френсис. Ради Каро ей надо держаться дружелюбно с этой женщиной, даже если это неприятно.