Подошвы ботинок быстро нагрелись, пропускали жар тлеющего торфа. В эту минуту Тимонин понял смысл поговорки «земля горит под ногами». Не разумом, собственной шкурой понял. Пришлось снова свернуть в лес. Наконец, он выбрался на просеку и пошел по траве, надеясь рано или поздно выйти к населенному пункту, деревеньке или поселку.
Тимонин и вправду был близок к цели. Высоковольтная линия электропередачи пересекала автомобильную магистраль всего в четырех с половиной километрах от того места, где он находился. Оставалось последнее усилие, час с небольшим пути…
Ветер снова стих, дым наползал на просеку со всех сторон, но здесь с дороги было трудно сбиться. Прошагав пару километров, Тимонин услышал за спиной отчетливый механический шум, доносившийся с неба. Он остановился, повертел головой. Шум приближался. Со стороны леса по направлению к просеке низко на медленной скорости летел вертолет МИ-8 ядовито зеленого цвета.
Тимонин мгновенно оценил ситуацию.
Он рванулся вперед, запрыгал, замахал руками. Нет, он не мечтал обратить внимание летчиков на собственную персону. Он хотел предупредить экипаж вертолета о близкой опасности. Если опоры электролинии ещё слабо угадывались в дыму, то высоковольтные провода оставались совершенно невидимыми. Вертолет летел слишком низко, запросто мог зацепить их лопастями винта или пропеллера, корпусом или шасси.
– Поднимайтесь выше, – заорал Тимонин не своим голосом. – Выше, выше.
Он оступился на высокой кочке, потерял равновесие и через секунду растянулся на земле.
* * * *
За слоистым дымом пилоты не видели человека, метавшегося внизу. Вертолет был пассажирским вариантом Ми-8, имел двадцать шесть посадочных мест. Сегодня на борту находились лишь все три члена экипажа, включая бортового техника, напосившегося посмотреть на пожар сверху. Плюс трое пожарных из района, осматривающих горящий лес, местный эколог и лесничий.
Вертолет лесной авиационной охраны перебросили сюда только вчерашним вечером из другого района области для разведки горящего лесного массива, отслеживания новых очагов возгорания. День только подошел к середине, а летчики уже успели совершить два вылета. Когда вертолет подлетел к высоковольтной линии, штурман заканчивал связь с пожарными, находившимися на земле в трех километрах к западу.
– Накал – три, Накал – три, я Голубь, – орал штурман, стараясь покрыть голосом шум моторов и винта. – Новых возгораний в квадрате семь не вижу. Повторяю… Прием…
Сквозь треск помех, шипение и свист донесся ответ пожарных.
– Голубь, я Накал – три, сделайте ещё круг, возьмите севернее. Кажется, там новое возгорание. К нам прибыли две машины с водой. Берите севернее. Прием. Повторяю…