Высокий статный мужчина, облокотившись на балюстраду балкона, смотрел на море. Коттедж, в котором он жил, находился в самом уголке территории отеля, вдали от шума и суеты.
Теплая ласковая ночь. Лишь ветерок – легкий, как дыхание женщины, – ласкал кожу. Где-то у воды раздавались тихие голоса, но здесь он был один. Как всегда. Ну и что? Он выбрал такую жизнь много лет назад. Человек всегда сам делает свой выбор.
Но иногда, особенно в такие ночи, когда в воздухе пахнет морем и опавшими листьями, задумываешься. А если бы все сложилось по-другому? Как бы он себя чувствовал, будь она рядом?
– Невероятная, – произнес Нилл Блэкторн с насмешкой.
Через залив светился, как Лас-Вегас, вход в казино «Карибы ройял». На лимузинах уже начали прибывать нарядные люди, пока их было немного, но скоро начнется наплыв.
Самое время, подумал Нилл.
Он прогнал ненужные мысли и лениво потянулся. На нем не было рубашки, впрочем, как и обуви. Только джинсовые шорты. Воздух все еще теплом окутывал кожу. Позже, когда поднимется ветер с моря, он пойдет работать…
Подъедет к казино. После душа его еще влажные волосы будут казаться иссиня-черными в лунном свете. Дорогой смокинг будет безупречно облегать его внушительную фигуру. Теперь, лавируя среди туристов и профессиональных игроков, он будет всю ночь играть в блэк-джек, рулетку и покер.
Когда он выигрывал, окружающие обычно завидовали ему. А когда проигрывал, удивлялись его холодному безразличию. Но в любом случае Нилл будет сохранять дистанцию. Нарядные, красивые женщины, сопровождающие игроков, никогда не интересовались им. Да Нилл и не хотел этого.
В эту душную тихую ночь он мог притвориться этаким пляжным гулякой. Ни одна женщина не осталась бы рядом с пляжным гулякой, во всяком случае надолго. Даже если бы он того захотел. А Нилл не желал этих женщин.
В одиночестве есть преимущества, напомнил он себе.
Усмешка исчезла с лица. Нилл с тоской посмотрел на освещенный огнями океан.
Посмотри правде в глаза, Нилл! Все дело в том, что ты однолюб. А та невероятная женщина принадлежит другому.
В большой шумной комнате воцарилась тишина, когда в нее вошла Джемайма Дар. Так обычно и происходит. Все затаили дыхание, и одна и та же мысль пронеслась в головах: «Можете восхищаться ею или презирать, но здесь королева она».
Вот кто я сейчас, подумала Джемайма. Королева этого маленького мира!..
Она чувствовала на себе взгляды окружающих. И ожидание. Огромная стена ожидания, нависшая над ней. На миг стало трудно дышать, но она тут же вспомнила: никогда не разочаровывай публику!
