— Простите нас, капитан… — Энгус кашлянул. — У нас в доме нечасто бывают северяне. Мы уже решили, что нам опять грозит беда, а потом увидели… Вот его…
Эл в ответ пожал плечами и смущенно произнес:
— Извини, дядя Энгус, ты же знаешь, я не люблю писать письма, да и почта работает неважно…
Хозяин дома слегка поморщился и только слабо махнул рукой.
— Все верно, — печально произнес он. — Для всех теперь настали тяжелые времена.
Роберта робко улыбнулась гостю:
— Надеюсь, вы не сочтете нас сумасшедшими, капитан.
— Разумеется, нет! — учтиво заверил ее Коул, не сводя с юноши насмешливого взгляда.
Энгус тут же встал между янки и племянником:
— Позвольте поблагодарить вас за то, что вы привезли сюда Эла. Неизвестно, где бы он сейчас очутился, если бы не ваша помощь…
— Сказать по правде, сэр, я подоспел как раз вовремя, чтобы прервать назревающую драку этого джентльмена с солдатами.
— О-о! — простонала Лила и принялась судорожно обмахиваться веером.
Энгус подскочил к жене:
— Что с тобой, дорогая?
— Ничего, — еле слышно пробормотала Лила. — Все хорошо.
— Слава Богу! А ты, Эл, хорошо себя чувствуешь?
— Само собой. — Паренек стиснул кулаки. — Если бы представился случай, задал бы я жару этим синебрюхим!
— Ну ладно, — вздохнул Энгус. — Хорошо, что ты невредим и теперь уже все кончено.
Эл язвительно усмехнулся:
— Нет, не все! Роберта пригласила дока поужинать.
В тот же миг Лила уронила веер на пол, съежившись на кушетке, с немым укором посмотрела на дочь, а лицо Энгуса приобрело угрожающе бордовый оттенок. Наступила неловкая пауза.
Чтобы разрядить напряжение, Коул счел необходимым заговорить первым:
— Сегодня у меня ночное дежурство в госпитале, сэр. Боюсь, я не смогу принять приглашение вашей дочери.
— О, капитан! — не обращая внимания на негодующие взгляды родителей, разочарованно протянула Роберта. — Неужели вы так и не позволите нам отблагодарить вас за вашу доброту? Когда же вы освободитесь?
Ее настойчивость позабавила Коула.
— Если обстоятельства не изменятся, то лишь в следующую пятницу.
— Тогда вы должны непременно навестить нас в пятницу вечером! — решительно заявила Роберта.
Но Коул уже почувствовал, откуда исходит угроза, и потому учтиво обратился к отцу девушки:
— Только с вашего позволения, сэр.
Старик нахмурил брови, однако сдержался, не рискуя открыто выражать свое недовольство.
— Разумеется, капитан. Мы действительно признательны вам за заботу об Эле.
— Это самое меньшее, что было в моих силах, сэр, — вежливо отозвался Коул. — На счастье, в городе у него оказались родные.
— Ха! — выпалил Эл. — Пожалел волк овечку! Вы, синебрюхие, осиротили множество детей, а теперь не стесняетесь любезничать в наших гостиных, обобранных вашими ворами…