Котенок прилагал невероятные усилия, чтобы выбраться. Кто бы подумал, что в таком крохотном тельце заключена такая сила?
Наконец Засядько удалось закрыть колпак плотной крышкой. Все!
– И вам не жалко? – спросил Василь тихо.
– Помалкивай. Видит Бог, я хотел бы оказаться на его месте.
Помощник разинул рот. Засядько еще раз поправил ракету. Котенка от воспламеняющегося состава отделяла тонкая стенка, это грозило неприятностями. Картонный футляр прогнулся и мог лопнуть под острыми когтями маленького пленника.
Ракета сорвалась с направляющих полозьев, и Василь снова побежал через луг. Засядько в напряженном ожидании наблюдал за полетом. Только бы удалось… Только бы удалось… Только бы удалось! Хотя, если не получится в этот раз, падать духом не следует. Принцип верен. Ракеты могут переносить полезные грузы. Например, веревки через пропасти и широкие реки, даже срочную почту между городами. Это несомненно. А потом дойдет очередь и до живых существ. А еще позже… Да, человек полетит на гигантской ракете к Луне и другим мирам!
Василь уже добежал до места падения ракеты и растерянно метался по лугу. Александр беззлобно засмеялся. Вот человек: не может сообразить, что если ракета несет фугасную гранату, то она способна понести и котенка, который втрое легче гранаты. Беда лишь в том, что высокопоставленные чиновники, к которым вскоре придется обратиться, не умнее, да к тому же в изобилии наделены чванством и высокомерием.
Василь подобрал ракету и помчался назад. Александр одобрительно отметил, что у парня здоровое сердце и крепкие ноги, если бегает по две версты без передышки.
– А котенка нету! – закричал Василь издали.
– Убился?
– Не-ет!
– А что с ним?
– Утек!
Александр почувствовал, что с его души свалился камень. Можно было сколько угодно убеждать себя, что гибель котенка ничего не значит – все равно полеты на ракетах возможны! – однако до чего же радостно сознавать, что и первый опыт прошел успешно!
– Ракета встряла… уф… деревянным концом… уф… в землю, – рассказывал запыхавшийся Василь, – а коробка… уф… раскрылась! Котенок сразу и выскочил. Я видел, как он удирал через поле, хотел поймать, да где там!
Опыт ему явно понравился, и он уже готов был запускать на ракетах других живых существ, которых можно поймать в деревне. Александр с горечью подумал, что и в Петербурге посмотрят на эту затею как на забаву. Особенно придворные, желания которых не идут дальше получения удовольствий. А ведь именно от них и зависит многое… Нелепо устроен мир! Сказать им, что полет котенка прокладывает дорогу для человека? Не сочтут даже забавным. Правда, котенок и человек – величины мало соизмеримые; трудностей будет множество, но все равно полет человека возможен. За это он готов хоть сейчас поручиться головой.