Один из инженеров, сочувственно смотревший на обожженного генерала, сказал несмело:
– Ваше высокопревосходительство, мы в самом деле ни при чем. Такова технология производства пороха. Убедитесь сами – нарушений не было!
– Технология… – сказал Засядько горько. – В ступке… Варварство…
Он повернулся и медленно пошел к выходу. Невыносимо болело обожженное тело. Усилием воли он приглушил боль, ибо она отвлекала его от нахлынувших мыслей. Взрывы… В ступке… Технология… Варварство…
К вечеру он представил Михаилу «машину для предотвращения взрывов», как он назвал ее. На следующий день имел возможность сообщить великому князю: «На устройство пороховой мельницы я согласил наконец Кларка».
Это и была знаменитая пороховая мельница, положившая конец взрывам в цехах и значительно облегчившая труд рабочих. Был механизирован самый сложный и самый опасный участок работы.
Как-то один из помощников Засядько, капитан Внуков, принялся, загибая пальцы, подсчитывать:
– Александр Дмитриевич до обеда директор Артиллерийского училища, после обеда – подрядчик…
– А вечером – начальник Арсенала, – поддержал его Греч.
Внуков продолжал загибать пальцы:
– Ночью – генерал учебной бригады…
– А утром – ракетчик и изобретатель, – сказал Греч. – Александр Дмитриевич, когда вы все это успеваете? На такие труды требуется по меньшей мере двадцать шесть часов в сутки!
– Встаю на пару часов раньше, – отшутился Засядько.
В это утро все обещало быть прекрасным. Новое светлое здание училища вот-вот закончат, налицо экономия денег и материалов. Их можно употребить с пользой для училища. Артиллеристы успешно овладевают искусством составления пороховых смесей. Скоро появятся укомплектованные кадры ракетчиков…
Засядько замер, прислушиваясь. Издали донесся тревожный звон колокола. Почти сразу же зазвонили на других колокольнях.
– Пожар!
Засядько выскочил на веранду. Друзья побежали следом. В северной части города вздымались клубы дыма. Пламени пока не было видно, однако, судя по переполоху, пожар обещал разгореться не на шутку.
– Пиротехническая лаборатория! – ахнул Внуков.
Засядько мгновенно оценил ситуацию. Лаборатория сама по себе бесценная вещь, но, если пожар перебросится на склад со снарядами и боевыми ракетами, трудно даже вообразить тот ад, который начнется. И жертв будет как в небольшой войне.
– Коня! – закричал он.
Внизу забегали конюхи. Один сломя голову бросился к веранде, держа в поводу жеребца. Засядько вскочил на перила и спрыгнул вниз. Кто-то испуганно ахнул, когда конь упал на колени под тяжестью всадника. Однако Засядько тут же поводом поднял коня и с места погнал в галоп.