В один из дней перед отъездом на юг к Засядько зашел попрощаться Александр I. Выглядел он очень плохо, лицо было желтым и одутловатым, руки дрожали. А через два месяца из Таганрога пришло сообщение, что монарх, самодержец Российской империи умер 1 декабря от лихорадки.
У Засядько собрались возбужденные товарищи. Все строили догадки, в самом ли деле Александр I умер своей смертью, это было бы неслыханно, все знали обстоятельное описание его коронации, сделанное французским посланником Фуше: «Молодой царь приближается. Впереди него идут убийцы его деда, за ним – убийцы его отца, по бокам – его собственные убийцы…» Тем более что сразу пошли слухи, будто бы царь попросту скрылся от суеты мира, принял имя старца Кузьмича и ушел в пустынники искать истину. Это было похоже на правду, ибо Александр I усиленно интересовался, что будет «потом» и как при жизни достичь просветления духа.
И, конечно же, всех интересовало, кто же будет императором. По праву престолонаследования императором должен стать великий князь Константин, но все помнили его гордый отказ от царского трона, когда он узнал, каким образом старший брат завладел им. Правда, за это время много воды утекло, Константин давно мог переменить решение.
– Императором будет Константин, – заявил Алябьев решительно. – Царская корона – слишком большая приманка!
– Константин и так уже генералиссимус, – возражал ему Внуков. – Это звание потруднее заработать, чем корону. Императоров много, а генералиссимусов раз-два и обчелся. К тому же Константин развелся с саксен-кобургской принцессой и вступил в морганатический брак с полькой Иоанной Грудзинской. Чтобы стать императором, он должен бросить польку. Константин на это не пойдет! Ради польки не только от короны, но и от других благ откажется…
Постепенно страсти утихли, и спорщики умолкли.
– Императором будет Николай, – сказал Засядько. – Константина знаю хорошо. Он резок, груб, недостаточно умен, но честен и упрям. Если отказался от императорского престола, то слово сдержит.
– Только бы не Николай, – простонал кто-то в ужасе. – У него лучший друг – Аракчеев!
Последующие дни были полны противоречивых событий. Константин, бывший в то время в Польше, узнав о смерти Александра, 8 декабря написал Николаю письмо, заверяя в своем повиновении и верности, и поручил Михаилу срочно отвезти его в Петербург. Николай же сам принес присягу Константину и требовал принесения присяги от других. Тем временем собрался Государственный совет и был прочитан акт о престолонаследовании, в котором Константин отказывался от престола в пользу Николая. Николай, воспитанный в лучших традициях чести, выслушал и заупрямился.