Это было совершенно необычное для России положение. Предыдущий век ознаменовался периодом жестокой борьбы за трон, государственными переворотами, цареубийствами. А теперь между братьями происходило как бы соревнование в отказе от трона!
Михаил прибыл в Петербург 14 декабря и привез категорический отказ Константина от престола. Николай потерял еще десять дней на отправку писем Константину, в которых уговаривал того приехать и принять корону. А между тем полиция сообщала о многочисленных собраниях офицеров. Военный губернатор города Милорадович повторил свою пренебрежительную фразу, ставшую крылатой: «Оставьте этих шалунов в покое и не мешайте им читать друг другу их плохие стихи».
Измученный и иззябший Михаил, который, как загнанная гончая, носился между Петербургом и Варшавой, а декабрь с его морозами и метелями не лучшее время для таких поездок, в отчаянии остановился на крохотной станции на равном расстоянии между Петербургом и Варшавой, заявил, что с места не сдвинется, пока кто-то из братьев не возьмет корону и всю власть в свои руки.
– А почему медлят заговорщики? – недоумевал Засядько. – Мне донесли, что вчера, 24 декабря, Николай получил от командующего Южной армией самые подробнейшие сведения об организации тайных обществ и их программах. Им должна быть дорога каждая минута!
Товарищи смущенно разводили руками. Четыре недели Российская империя обходится без императора, без самодержца! И четыре недели братья перебрасывают корону друг другу, четыре недели отказываются в пользу друг друга!
Прождав драматических событий еще день, Засядько уехал на Охтинский завод.
Дел хватало, и он провозился сними до поздней ночи. Впрочем, стояли самые короткие зимние дни, больше похожие на слабые вспышки в бесконечной морозной ночи. Когда возвращался по Неве, увидел, что произошло то страшное, чего опасался. Берег, обращенный к Сенатской площади, был залит кровью. Отряды полицейских волокли трупы солдат и сбрасывали их в проруби.
– Стой! – закричал Засядько, видя, как один дюжий полицейский собирается спихнуть в прорубь залитого кровью солдата. – Он же еще живой!
Полицейский вытянулся, взял под козырек:
– Осмелюсь доложить, ваше высокопревосходительство, это мятежники!
– Какие еще мятежники?
– Против государя императора бунтовали! Вот их и угостили картечью. А нам велено побыстрее убрать улицы и набережную.
– Тащи в лазарет, – распорядился Засядько.
– Ваше высокопревосходительство, – взмолился полицейский, – да он и часу не проживет! Взгляните, все кишки выворотило!
– Тащи!
Засядько пошел дальше по набережной, осматриваясь по сторонам. Трупы, трупы, трупы… Новый император начал царствование с того, что стрелял картечью по соотечественникам.