– Я велел начинать общий штурм через час, – сообщил Рагулин. – Но вы не видите ничего странного?
Засядько посмотрел по сторонам:
– В жизни много странного. Что вы имеете в виду?
Рагулин побагровел, но сдержался, за каждым словом и движением следят десятки глаз, сказал саркастически:
– А вам не кажется, что ваши орудия прекратили бомбардировку?
– Верно, – восхитился Засядько. – Как вы хорошо все подмечаете, Иван Сергеевич!
За спиной Рагулина послышались невольные смешки. Он повысил голос:
– Прошу вас объяснить свои действия.
– Я велел прекратить стрельбу.
– Почему?
– Сейчас, ваше сиятельство, вступят в бой ракетчики.
С холма было видно, как Балабуха перебегает от одной установки к другой, проверяя готовность. Засядько поморщился: поручик занимался не своим делом. Пришлось послать адъютанта с напоминанием, что в его распоряжении двадцать три командира. Пусть учится командовать!
Двадцать три ракетные установки нацелились на крепость, двадцать три офицера из ракетной роты встали с запальными фитилями, ожидая сигнала. Триста рядовых ракетчиков спешно готовили к следующему залпу фугасные ракеты. Вместе с зажигательными их было подготовлено три тысячи двести двадцать две штуки!
– Начнем! – сказал Засядько и подал знак фейерверкеру.
Взлетела сигнальная ракета. Все двадцать три офицера поднесли фитили к зажигательным шнурам. Грохнуло и раскололось небо. Даже рассвет померк перед ослепительной лавиной огня! Свист врезался в уши, заставил побледнеть и втянуть голову в плечи. Замерли в тревожном ожидании плотные ряды солдат: через несколько минут они ринутся с лестницами на неприступные дотоле стены, но многие ли переживут это утро?
Над Варной взметнулось зарево пожаров. Погода стояла жаркая, безветренная, черные столбы дыма от горящих зданий поднимались до облаков.
– Впечатляюще, – пробормотал Рагулин.
– То ли еще будет, – пообещал Засядько.
– Будете стрелять еще?
– Да.
– Мы сами изжаримся в огне…
– Смотрите!
В рядах русских войск послышались ликующие крики. Над бастионами Варны появились белые флаги. Они трепетали, хотя ветра не было: то ли от потоков воздуха, вызываемых огнем, то ли у защитников дрожали руки.
Быховский бросился обнимать друга. Тот вывернулся и позвал адъютанта.
– Немедленно передай Балабухе, чтобы прекратил обстрел!
– Прекратить обстрел! – прокатилось по рядам.
– Прекратить обстрел!
– Прекратить…
Ряды наступающих колонн расстроились, но офицеры не обращали внимания на вопиющее нарушение. Крепость сдавалась! Неприступная Варна сложила оружие! Сколько человеческих жизней спасено…