Стелла, повернув лицо к Закладину, шутливо насупила брови и заговорила медленно, утробным голосом:
— Я черный-черный пластун, мне нравится ползать на брюхе, я люблю брынзу…
— Отлично, отлично, — прервал ее Закладин, вовсе не разделяя ее игривого настроения. — Только не вспоминай о своем трассере.
— А я, пластун, и знать не знаю, что это за штука, — с деланным изумлением вскинула брови Стелла.
Пластуны вели себя по-прежнему спокойно, но Закладин начал уже ругать себя за то, что втянул Стеллу в эту глупую и, по сути, совершенно бессмысленную затею. На десятки метров вокруг расстилалось ровное, лишенное растительности пространство, заполненное едва колышащимся скоплением глянцево-черных тел. Если сейчас по какой-то причине пластуны решат напасть, у людей не будет ни малейшего шанса на спасение. Два ручных узколучевых трассера не в силах удержать многотонную массу, если она обрушится на них всей своей тяжестью.
Стелла же не испытывала подобных сомнений. Она будто снова очутилась в детстве, когда пластуны были ее друзьями, быстро и уверенно шла вперед. Временами ей даже казалось, что пластуны сами отодвигаются в стороны, давая ей возможность поставить ногу на землю.
Наконец они достигли крайнего ряда яиц. Белые, кожистые, яйца были похожи на туго накачанные мячи. Присев на корточки, Закладин осторожно потрогал одно из яиц пальцем. Казавшаяся плотной оболочка яйца легко поддалась нажиму, прогнулась внутрь и мгновенно приняла прежнюю форму, как только палец был убран.
Стелла погладила одно из яиц ладонью.
— Теплое, — шепотом произнесла она.
Забрав у Закладина фотоаппарат, она пошла вдоль яичного ряда. Время от времени она приседала или опускалась на колено и, поймав в видоискатель удачный ракурс, щелкала затвором.
Закладин тем временем смотрел по сторонам, внимательно наблюдая за поведением пластунов, стараясь не пропустить малейшего признака беспокойства или недовольства с их стороны.
— Эй! — махнула рукой Стелла. — Иди скорее сюда!
Она сидела на корточках, успев отойти от Закладина метров на десять, и что-то с интересом рассматривала.
Когда Закладин подошел к ней, девушка указала на одно из яиц.
— По-моему, здесь скоро вылупится птенчик, — радостно сообщила она.
Яйцо едва заметно покачивалось из стороны в сторону, из него доносились тихие, но отчетливые чмокающие звуки.
— Ты уже когда-нибудь видела, как рождаются пластуны? — спросил Закладин.
— Нет, но надеюсь сейчас увидеть, — ответила Стелла, торопливо меняя в фотоаппарате пленку.
— Может, нам лучше уйти, пока это не началось? — нерешительно предложил Закладин. — Многие животные весьма активно защищают свое потомство от чужаков.