– Веринька, я, очевидно, должна повиниться перед тобой, но я не чувствую за собой никакой вины, – заговорила Браницкая, тщетно ловя взгляд Веры. – Пойми, душенька, моя жизнь утекает меж пальцев, а я еще не стара, полна сил, желания жить и любить! Я хочу чувствовать, что живу. Это чувство дает только любовь. Со временем ты поймешь меня и простишь.
– Я ни в чем не виню вас, – прошептала Вера безучастно.
– Хочешь, я позову сюда Андрея, он обеспокоен твоим здоровьем?
– Нет-нет! – испуганно вскрикнула несчастная девушка. – Я не хочу, не хочу его видеть!
Кажется, она была готова зарыдать. Однако это походило хоть на какие-то чувства. Княгиня тяжело вздохнула:
– Что мне сделать для тебя?
– Позовите Евгения, – прошептала Вера.
– Славно. Евгений днями уезжает в Петербург, он получил назначение. Обещал зайти попрощаться.
– Ему нельзя в Петербург! Он там погибнет! – вдруг встревожилась Вера.
– Отчего же? – удивилась Браницкая, приписывая чрезмерную горячность болезненному припадку.
– В Петербурге, сказывают, чахотка косит людей. Гнилой воздух болот, – бормотала Вера в тревоге.
– Вздор, я прожила там полжизни, и ничего! – возмутилась Браницкая.
– Он будет тосковать, ведь Евгений любит вас, – продолжала Вера тихим голосом.
Княгиня усмехнулась:
– Евгений любит не меня, а свою грезу, мечту. Мечту же можно любить на расстоянии и не в пример лучше. Ничто не мешает, не омрачает идеала. – Она вздохнула. – А предложи я ему земную, телесную любовь, он ведь сбежит опрометью. Я слишком хорошо знаю таких вот мечтателей…
– И все-таки его надо пожалеть, – прошептала Вера.
Княгиня спросила не без ехидства:
– Ты желаешь ему судьбы Вольского?
– Нет-нет, – опять испугалась бедняжка и с убеждением произнесла: – Евгений не такой.
– Как ты еще наивна, дитя мое, – снисходительно улыбнулась Браницкая.
Эта улыбка больно задела Веру. Она закрыла глаза, не давая воли слезам. Впрочем, княгиня переменила тон и с неожиданной грустью произнесла:
– Кто знает, возможно, я отталкиваю Евгения именно потому, что не хочу сгубить… Его чистота притягивает, рядом с Евгением я сама чувствую себя такой, какова была в юности…
И она удалилась под впечатлением каких-то воспоминаний, а Вера тихо и долго плакала, не вытирая слез, да и не замечая их. О чем она думала в тот момент? Вера пыталась себя убедить, что в ее жизни не произошло ничего ужасного. Нечаянно подсмотренная сцена… Что Вере до нее? И что ей до княгини и Вольского и до их, с позволения сказать, отношений? Однако услужливая память предательски подсовывала мельчайшие подробности той сцены, которые почему-то причиняли девушке неимоверную боль. Она страстно не желала их помнить, но стоило закрыть глаза, как вновь всплывала в ее сознании комната с мягким освещением камина, ковер, тесно сплетенные тела. Даже терпкий мускусный запах ощущался ею…