– Ну, – с грустью вздохнул Евгений, окинув провожающих взглядом, – суди меня Бог и Великий Новгород! Прощайте.
Вера не выдержала, бросилась к нему, целуя и крестя на дорогу. Последний, красноречивый взгляд в сторону княгини – и Евгений бежал. С улицы донеслось:
– Пошел! – и грохот экипажа.
Вера прильнула к окну, но ничего не видела из-за слез. Повисла тягостная тишина. Вмиг стало необычайно пусто.
– Ступайте и вы, Андрей Аркадьевич, – безжизненно произнесла княгиня. – На сегодня довольно происшествий.
Она удалилась, не прощаясь и не взглянув на воспитанницу. Девушка удивилась, как это Браницкая, педантичная и строгая в подобных случаях, оставила ее наедине с Вольским. Еще не совсем остывшая от сна, пригрезившегося ей давеча, Вера с опаской поглядывала на молодого человека. Андрей был тих и грустен. Тепло посмотрев на воспитанницу, он произнес:
– Пожалуй, нам следует объясниться.
Лицо его осунулось от бессонной ночи и пережитых волнений. Потерев глаза ладонями, Вольский предложил:
– Прошу в гостиную, здесь не с руки, – и приказал Малаше, неотступно преследующей их своим любопытством, принести кофе.
Первый же вопрос Вольского изрядно смутил девушку.
– Вы меня презираете, не так ли? Я не смыл кровью оскорбление, нанесенное мне приятелем.
Вера не знала, что отвечать. Она пролепетала:
– Вовсе нет. Я рада, что вы оба живы и благополучны.
– Вы, конечно, думаете, что я струсил?
Вера совсем потерялась:
– Нет-нет, я знаю, вы не такой.
Вольский внимательно посмотрел на нее. Он помолчал, кусая губы и глядя по сторонам.
– Я стреляю без промаха. Евгений же пистолета в руках не держал, – продолжал он взволнованно. – Исход дуэли был предрешен. Мальчишка знал это и лез на рожон! Я слишком люблю его, чтобы позволить ему получить пулю в лоб.
Вера улыбнулась, но тут же скрыла улыбку, боясь обидеть Андрея.
– Вы можете не оправдываться, Андрей Аркадьевич. Никто не подумает о вас дурно.
– Я сам предложил примирение, секунданты меня поддержали.
– А Евгений? – полюбопытствовала Вера.
– Он был рад. Я болван! Обидеть его – все равно что побить ребенка! – горячился Вольский.
Вошла Малаша с серебряным подносом. Исподлобья поглядывая на пару, она расставила дымящиеся чашки на столике и замерла в ожидании дальнейших приказаний. Вольский жестом выслал ее вон. Малаша медленно и неохотно направилась к двери, постоянно оглядываясь и усмехаясь.
Вера поймала себя на том, что боится Малашу с ее наглыми ухмылками. И дело вовсе не в том, что горничная княгини горазда сплетничать. От нее исходила опасность, чувствовалась готовность на всякую подлость. Малаша постоянно кружила вокруг Веры, будто поджидала, когда та оступится. В ее присутствии бедная воспитанница обычно трепетала, становилась неуклюжей, роняла корзинку с работой, а то и чашку. И теперь Вера как-то съежилась, вжала голову в плечи.