С утра коленовский участковый младший лейтенант Алексей Барышников находился в лучезарном настроении. Накануне он договорился с соседкой, фельдшерицей Катькой, что в обед та придет к нему в охотничий домик. Есть такая развалюха за Косой сопкой, иной раз Катька и Алексей проводят там времечко. А где им еще встречаться? Не на виду же у всей деревни. У Катьки имеется законный муж, правда, алкаш законченный, только нервы ей портит. Уж развелись бы скорее. Хотя развод это тоже палка о двух концах. Глядишь, тогда Катьке приспичит выйти замуж за Барышникова, а ему это нужно, как дырка в голове. Неохота ему залезать в семейное ярмо, молод еще, погулять вволю надобно.
Матримониальные размышления участкового были прерваны звонкими криками появившейся возле его дома большой ватаги мальчишек.
Алексей высунулся в окно:
– Чего нужно, мелюзга?
Мальчишки загалдели все разом, и постепенно их отдельные выкрики сложились в сообщение о том, что у дома дяди Севы Филенкова стреляли. После расспросов милиционера выяснилось, что никто из мальчишек выстрелов не слышал, их слышал только старик Гаврилов. Только у него очень болят ноги, слабое зрение, поэтому он послал за участковым своего внука Артема. По пути тот сообщал про выстрелы всем попавшимся ровесникам, в результате к Барышникову прибежала целая толпа гонцов.
Младший лейтенант скептически отнесся к тревожной новости. Однако на сигнал населения следует реагировать. Без формы, накинув старую куртку, в которой обычно относил всякую дрянь в компостную кучу, сопровождаемый мальчишками Алексей отправился на другой конец деревни.
Опираясь на сучковатую палку, старик Гаврилов стоял возле своего дома, напротив филенковского.
– Ты, дед, ходишь плохо, видишь плохо. Может, ты и слышишь плохо? Может, тебе выстрелы почудились?
– Ты что! Слышу я хорошо, – ответил Василий Иванович, не обижаясь на бестактное замечание участкового. – Выстрел был.
– Сколько раз стреляли?
– Один.
Алексей отвесил подзатыльник подвернувшемуся под руку пацану:
– Один выстрел. А вы раскудахтались – стрельба, стрельба!
Младший лейтенант, показывая всем своим видом, какую ненужную работу он вынужден выполнять по прихоти вздорных односельчан, прошел на участок Филенковых. Калитка была чисто символически закрыта на крючок. Он просунул руку между штакетинами и откинул его.
Дверь дома была открыта, однако внутри никого не было. Тут у Барышникова зародились первые, пока еще нетвердые подозрения, что дело нечистое.
– Лешка, в сарае посмотри! – закричал Гаврилов, когда участковый вышел из дома. – Там вроде бы стреляли.