— Виделись давно. Точно не помню.
— А где вы с ним встречались?
Михаил Михайлович вскинул на Щеткина глаза, на которые наворачивались пьяные слезы. Он как будто хотел что-то сказать, да передумал и, повернувшись в сторону огорода, закричал:
— Марусенька, ты куда опять водку спрятала?
— Не твоего ума дело! — донесся сердитый женский голос.
— Вот видите, — покачал головой Вертайло, — в каких нечеловеческих условиях жить приходится. А тут еще вы душу бередите. Шли бы вы отсюда куда подальше! — Он встал и со злостью произнес: — Все! Закрываю лавочку! Мотай отсюдова! Не то я за себя не ручаюсь!..
Подбежавшая жена принялась его успокаивать, хотела увести мужа в дом. Тот, все больше распаляясь, грубо оттолкнул ее. Она сказала Петру:
— Все. Сегодня с ним разговаривать бесполезно.
Оперуполномоченный со смиренным видом направился к калитке, где его поджидал Китайкин. Уже когда машина выехала из деревни, молчаливый водитель поделился новостью:
— Мне тут бабки рассказали, что он часто напивается. Алкаш.
В это время Петру позвонил Турецкий. Чувствовалось, что у него хорошее настроение:
— Ну, как живется-можется? Как успехи множатся?
— Не множатся. Какими были, такими и остались.
Щеткин пытался ответить ему в тон, шутливо, однако не получилось, и Александр Борисович сразу понял, что друг чем-то серьезно раздосадован. Правда, спрашивать не стал. Сказал деликатно:
— Знаешь что, Петя, когда вернешься в Москву, подгребай в «Глорию». Мы тут с Антоном устроили военный совет в Филях. Третьим будешь.
— Бутылку брать? — мрачно спросил Щеткин.
— Это уж как подскажет тебе твоя гражданская совесть. От жажды не умираем. Однако, как показали специальные исследования новозеландских ученых, лишняя бутылка в интеллигентном обществе никогда не помешает.
«Что это он так развеселился? — думал Щеткин. — Наверняка есть какая-то хорошая новость. Может, нашелся преступник, и мне больше не придется ездить в деревню, иметь дела с этим пьяницей».
От этих мыслей настроение оперуполномоченного улучшилось. Он даже не стал заходить к участковому, как намеревался сначала, а сразу поехал в Москву.
Но стоило Щеткину войти в «Глорию», как коллеги насторожились.
— Ты чего же по телефону дурака валял? — спросил Турецкий. — Делал вид, будто чем-то расстроен. У тебя же на морде написано, что вернулся не с пустыми руками.
— Нет, это я просто рад за вас. Это вы чем-то довольны. Видимо, вы не с пустыми руками.
— Отчасти, отчасти. Для начала я ознакомлю тебя с новостями из славного града Самары и не менее славного, утонувшего в яблоневых садах Челноковска. Тамошняя милиция сработала очень умело. Я, по мере сил и возможностей, помог им выйти на человека, которому в свое время заказали сделать копию церковной чаши. Тут не могу не сказать о пользе посещения вытрезвителей, не регулярного, разумеется. Я там однажды познакомился с художником Хачиком, который рассказал мне про человека, умеющего делать искусные подделки ювелирных изделий. И сегодня утром познакомил меня с ним. Хачик говорил, что таких умельцев в России мало, они знакомы друг с другом. Оказалось, не просто мало, а всего двое — сам Родион и второй, который живет… Где бы ты думал?