Пока происходила постройка кораблей, шла планомерная подготовка и сухопутных войск. Для второго Азовского похода армия была значительно увеличена; во главе ее поставлен единый главнокомандующий (боярин А. С. Шеин). Войска при-(н,1лп нч Москвы в Воронеж, где было назначено сосредоточение 1нч'Х сухопутных и морских сил. Армада транспортных средств - около 1Г»00 стругов, плотов, барок, лодок - уже дожидалась их, чтобы доставить к Азову.
1Л'Л апреля первый эшелон из ПО транспортных судов с войсками и артиллерией, снарядами, продовольствием и другими гру-мами отправился вниз по течению Дона. Вскоре стали выхо-Л.ИТ1. и боевые корабли.
1000-километровый поход по Дону был тяжелым и напряженным для экипажей. Многие корабли были еще не окончательно дне троены, поэтому в пути на них продолжались отделочные работы. Петр требовал скорейшего прибытия к Азову; команды кораблей почти не отдыхали; суда шли и под веслами, и под парусами не только днем, но и ночью.
Во время похода были разработаны правила организации корабельной службы и ведения морского боя, которые были объявлены в специальном «Указе по галерам». В нем определялся порядок сигнализации, постановки на якорь, плавания в походном строю. Указ требовал активных и решительных действий против неприятеля, строгой дисциплины на судах, взаимной выручки в бою1.
15 мая первый отряд галер подошел к Черкаеску, куда накануне прибыл и авангард сухопутных войск. Разведка установила, что возле Азова находятся несколько неприятельских кораблей. Для наблюдения за ними у взморья были скрытно оставлены казацкие лодки.
В это время с кораблей противника перевозили к Азову войска на небольших перевозочных судах (тунбасах). Дождавшись, пока тунбасы подойдут ближе к берегу, казацкие лодки внезапно атаковали их. Стремительная атака застала противника врасплох. 10 тунбасов были взяты, остальные повернули к своему флоту. На неприятельской эскадре произошел переполох. Используя замешательство врага, казаки подошли к одному из кораблей противника и подожгли его. Не разобрав в темноте сил атакующих, осажденные стали спешно отходить в море, а один корабль (не успевший поднять паруса) подожгли сами.
Сообщая в Москву об этом нервом успехе под Азовом, Гк-гр писал: «Взято 300 бомбов великих, пудов по пяти, 500 копей, 5000 гранат, 86 бочек пороху, 26 человек языков и много всякого припасу»..
27 мая 1696 г. отряд русских галер вошел в воды Азоиекого моря. Моряки были встречены сильным штормовым ветром и большой волной, галеры заливало водой - «погода была великая». Но они заняли позицию поперек Азовского залива, закрыли все пути подхода к крепости со стороны моря и изготовились к бою в случае нападения турецкого флота. Морская блокада Азова началась..