В марте 1854 г. Англия и Франция официально объявили войну России. Корабли этих крупнейших морских держав появились на Черном море и на Балтике, на Севере и Дальнем Востоке.
С вступлением в войну Англии и Франции обстановка на море резко изменилась. Русский флот мог выдержать противоборство с любым из парусных флотов, но не мог сравняться по своей боевой мощи с паровым флотом вражеской коалиции. В соотно шении сил на море наиболее серьезно сказалась отсталость крепостнической страны по сравнению с капиталистическими странами Европы. В русском флоте к началу войны не было ни одного винтового корабля. «Пароходное заведение» в Севастополе заложили только в мае 1853 г. - уже после разрыва дипломатических отношений с Турцией. Имевшиеся к этому времени на Черноморском флоте 6 пароходо-фрегатов и около 20 малых пароходов имели на вооружении в общей сложности 95 орудий, т. е. уступали по своей огневой мощи даже одному крупному кораблю противника1.
Значительным военно-техническим превосходством обладали вооруженные силы Англии и Франции и в оснащении сухопутной армии. Их войска имели на вооружении совершенные нарезные ружья (штуцера) с дальностью огня 1200 шагов. Русская же армия была вооружена устаревшими гладкоствольными ружьями, которые стреляли всего на 300 шагов и обладали меньшей меткостью. Современники горько иронизировали: «Из такого ружья в дом не попадешь», «наименьшей опасности при стрельбе подвергается тот, в кого целятся…»
При таком неравенстве в военной технике русским солдатам и матросам предстояло встретиться с коалиционной армией Англии, Франции, Турции. Эта армия летом 1854 г. была полностью подготовлена к вторжению в Крым.
Моряки в обороне Севастополя
В первый день сентября 1854 г. к берегам Крыма подошла армада боевых и транспортных кораблей Англии, Франции, Турции. Когда их передовые суда уже находились в непосредственной близости от побережья, концевые корабли едва виднелись за горизонтом. Вражеский флот насчитывал около 400 вымпелов - 89 боевых кораблей и свыше 300 транспортов. На них была доставлена 62-тысячная коалиционная армия для вторжения в Крым.
Главной стратегической целью коалиции являлся захват Севастополя и уничтожение русского Черноморского флота. От решения этих задач зависели дальнейшие военно-политические планы союзников в бассейне Черного моря.
В Лондоне, Париже и Константинополе рассчитывали на легкую и быструю победу в Крыму. В захвате Севастополя не сомневались виднейшие военные авторитеты, западноевропейская пресса пророчила падение города в середине сентября. Командующие коалиционной армией генерал Раглан и маршал Сент-Арно, командующий английским флотом адмирал Дундас, французский адмирал Гамелен и другие военачальники предрешали полную победу на берегах Ахтиарской бухты. «Через 10 дней ключи от Севастополя будут у нас в руках!»-доносил Сент-Арно императору Наполеону III.