Ты не раз проливал кровь. Свою и чужую. Свидетельствую перед всеми, не было пролито ни капли невинной крови. Ты сам выбирал себе противников. Свидетельствую перед всеми, ни разу твой выбор не пал на того, кто слабее себя. Ты способен на многое, но, свидетельствую, всякий раз пытался и совершал невозможное.
Ты вправе идти дальше путем воина. Но я, Навигатор, говорю, «работа в черном»[7] окончена. Впереди у тебя время очищения. Его цвет — белый.
Через минуту ты вернешься в мир людей. И до поры наши дороги разойдутся. Я оставляю свои перчатки. Они белого цвета. Это знак, Странник.
Я, Навигатор, готов свидетельствовать перед всеми, что по доброй воле и свободный в выборе, передаю их тому, кого считаю достойным в положенный срок занять место за Столом Совета. И пусть все будет так!
Голос медленно затих, как удар колокола в ночи.
Непроглядная тьма бесконечно долго хранила его протяжное эхо. А потом взорвалась всеми красками мира…
Максимов зажмурился. Улица горела солнечным светом.
В слепящем мареве едва разглядел сухую высокую фигуру в черном, шагающую вверх по улице.
— Прощай, Странник! — услышал он внутри себя голос Навигатора.
— До встречи, — прошептал Максимов.
Наклонил голову, спасаясь от солнца, и увидел, что держит в левой руке аккуратно свернутые белые перчатки. Не рассматривая, сунул в карман плаща.
Постоял, ошарашенно озираясь. Увидел знакомую вывеску бистро и приветливо распахнутую дверь.
Вошел, сел за тот же столик. Заказал еще кофе. Закурил и отвернулся к темному стеклу. Сквозь него улица смотрелась вовсе чужой. Как на выцветшем снимке.
Идти было некуда. Время замерло. Перепутье.
А через полчаса в бистро влетела Карина…
* * *
Максимов, очнувшись, оторвал взгляд от нелепого офорта.
Повернулся лицом к Иванову.
Василий Васильевич терпеливо ждал ответа.
— Нет. Ясно, четко и недвусмысленно — нет.
— Ты хорошо подумал, Максим?
Максимов встал из-за стола.
— Третий раз говорю — нет.
Иванов помедлил. Потом приподнялся и протянул ему руку.
— Удачи тебе, парень. Буду нужен, дай знать.
— А потребуюсь я, вызывайте повесткой, — попробовал пошутить Максимов.
— Да иди ты на фиг! — беззлобно ругнулся Василий Васильевич.
Тяжко осел в кресло.
— Карина на террасе, — услышал его голос Максимов, перешагивая через порог. — Направо по коридору до конца. Дверь откроется автоматически.
Максимов оглянулся.
Василий Васильевич грузно и неподвижно сидел в кресле, сцепив в замок выложенные на стол руки. Во всем его облике вновь проступила крайняя, надсадная степень безнадеги. Максимову уже доводилось видеть такое. И таких.