И в перспективе выходила очень выгодная для нас игра: мы тратим миллион рублей на «Полеты», американцы — десять миллионов долларов. А мы — еще миллион, и так далее. Ну, кто в такой гонке вооружений первым рухнет от обессиливания и подрыва своей экономики?
Сбивать «Полеты» с земных высотных истребителей? Но специальные противоспутниковые ракеты АСАТ в 1986 году у американцев были в количестве шести штук.
Сбивать «Полеты» заранее — все равно что начать Третью мировую войну. А начнешь сбивать в ходе войны — они сумеют подорвать собой уйму американских орбитальных станций. Да и бить АСАТом по русскому спутнику, который летит впритык к американской боевой платформе, — это значит и ее уничтожить.
Тупик. В космической гонке мы ставили американцам мат. Мы могли выводить на орбиты станции-носители нескольких «Полетов». Цена наших запусков даже сейчас, когда цены в России приблизились к мировым, в пять-шесть раз ниже, чем запуски на американских «Шаттлах». Сверхмощные «Энергии» СССР могли выбрасывать на орбиты по два десятка «Полетов» сразу.
А еще есть у нас проект «Рикша», детище космического КБ имени Макеева. Там разработали (еще в начале 80-х!) очень портативную, короткую ракету для подводных лодок. Ее малые размеры получались из-за того, что «макеевцы» как бы вдвинули двигатели в топливные баки своих детищ.
Оказалось, что эти машины вполне могут сверхдешево запускать спутники. При этом им не нужно космодромов, достаточно тягача-вездехода «Буран» с направляющими. Разработать спутник-убийцу для такой «Рикши» не составляло для мощного СССР особого труда.
В КБ Челомея разработали и проект тяжелого орбитального истребителя — автоматической станции «Таран» с ракетами-перехватчиками.
Так чего же испугались в Кремле? Ведь начнись действительно гонка «космических войн» — и Америке пришлось бы попрощаться с дешевыми пиццами и гамбургерами, со стипендиями для студентов, с экологическими программами, с пособиями для безработных и многодетных матерей, с субсидиями на школьные завтраки-обеды.
…Невзирая на предупреждения, американский «Челленджер» упорно сближался с белым цилиндром русской орбитальной станции. Выбрасывая «шнуры» бело-красного пламени из двигателей ориентации, громоздкий космический самолет наклонил нос, мчась в космической пустоте большой «дельтой».
Он нагонял станцию, двигаясь быстрее нее всего на два десятка метров в секунду. Над центральной Атлантикой «Челленджер» должен был вплотную сблизиться с русским, раскрыв продольные створки люка на «спине» и выпустив наружу хватательные щупальца-манипулятор.