Но русская станция быстро развернулась тупым носом в сторону преследователя. И последнее, что увидели американцы, были вспышки, озарившие ее круглые борта.
Выпущенные в космосе снаряды страшны. Их скорость в безвоздушье — почти два километра в секунду — делает любую броню подобной куску картона перед выпущенной пулей.
Очередь маленьких стальных дьяволов врезалась в кабину «Челленджера». Четверо его пилотов погибли быстро и страшно, лопнув в вакууме. Кровь и лимфа закружили по расстрелянной кабине мерзлыми хлопьями. Обледеневшая голова командира экипажа с выпученными мертвыми глазами, беспорядочно кувыркаясь, ударилась о пульт управления. Рванулись в космос струи воздуха, перемешанного с водными парами, брызнули в стороны обломки и разбитые плитки теплозащиты. Выброшенная из развороченной гидросистемы жидкость мгновенно застыла ледяными шарами.
Ожил вспомогательный двигатель русской станции, и она ушла чуть выше, пропуская вперед мертвый корабль врага…
Этого эпизода никогда не было, но он вполне реален. Ведь именно мы обладали прекрасным оружием — пилотируемыми аппаратами «Алмаз», вооруженными скорострельной пушкой.
Как сообщают И.Маринин и С.Шамсутдинов («Вестник воздушного флота», №5, 1995 г.), трехместный «Алмаз» начали создавать в 1964 году в ОКБ-52 все того же академика Челомея — как станцию для ведения разведки. Именно в это время у американцев начинаются разработки спутников-перехватчиков и аппаратов-буксировщиков, способных захватывать наши околоземные машины и стаскивать их с орбиты. Для их уничтожения «Алмаз» оснащают 23-миллиметровой пушкой, неподвижно закрепленной в корпусе. Бить из нее можно было по-истребительному, наводя ее поворачиванием всей станции.
Первый успешный запуск «Алмаза» произвели 25 июня 1974 года. А 4 июля корабль «Союз-14» доставил на борт полковника Павла Поповича и подполковника Юрия Артюхина. В целях секретности станция официально называлась «Салютом-3».
Аппарат работал отлично, периодически отправляя на Землю спускаемые капсулы с отснятыми пленками. Были даже проведены стрельбы из пушки, давшие отличные результаты. Но, увы, не ладилось дело с созданием многоразового возвращаемого корабля, а в 1981 году работы над «Алмазом» прекратили.
Однако новый «Алмаз-Т» под именем «Космос-1870» стартовал с Байконура 25 июля 1987 года. Два года он зондировал планету сверхточной радиолокационной аппаратурой, пробиваясь ее «взглядом» сквозь любую облачность, различая все предметы более 25 метров длиной.
Последний «Алмаз-Т», запущенный в марте 1991-го, летает до сих пор (писано в 1996 году). Предел его «зоркости» — 15 метров при ширине полосы обзора в 600 верст.