Кое-что в незнакомых дружинниках даже понравилось Даньке: в частности, музыкальная южная речь, похожая на смех морской волны, — а также хитроумные изображения на овальных щитах: равносторонние четырехугольные кресты, затейливо перевитые растительным узором, в глубинных изгибах которого неожиданно сквозили спрятавшиеся львы. Однако… гораздо более не понравилось Даньке другое обстоятельство: оба иноземца были совершенно и безрассудно пьяны — держались на ногах порой лишь потому, что опирались на своих лошадей. Один из них нес под мышкой собственный шлем, в котором плескались остатки темного вина, вслед за другим волочились по земле на ослабевшей перевязи пустые ножны — бросив коней у распахнутых ворот, незнакомцы с радостными воплями устремились к крыльцу. Штурмовать его удалось далеко не сразу — по счастью, перепуганная рябая хозяйка выбежала на порог, охнула и уронила свечку — мигом все сообразила и поспешила навстречу вынужденным постояльцам. Данька прислушался — кажется, у соседей тоже горланили и шумели иноземцы. «Уж не оккупанты ли?» — мелькнула глупая мысль. Окончательно проснувшись, Данька спрыгнул с телеги и пробежал, пригибаясь в тумане к коновязи — похлопал Волчика по загривку, нащупал у седла рукоять боевого цепа… нет, не годится — в комнатах не развернешься. Подскочил к рыжему мерину Руты, выдернул из седельных ножен нагой и холодный меч — длинный с закругленным концом клинок молочно затуманился в первых лучах рассвета.
Должно быть, он слишком долго провозился подле лошадей — успел сделать всего несколько шагов, приближаясь к терему, когда внутри — истошно и жутко завизжала женщина! Данила замер всего на осколок мига: гулкий взрыв мужеского хохота донесся из дому, и сразу вослед — опять пронзительный крик, унизительно животный и краткий — будто прерванный ударом потной рукавицы! «Кто? Бустя?!» — Данька задохнулся, прыгнул на крыльцо — коряво, по-обезьяньи взлетел по крутым ступеням…
— И-и-и-иии!!! И-и-и-ииии!!! — Что-то визжащее и жесткое темным комком вылетело из дверей ему навстречу, оглушило свистом, локтями ударилось в грудь и отскочило — отпихнув воющую старуху, Данька вырвал входную дверь на себя и, на лету косым всплеском стали выскваживая наперед длинный клинок, напролом ударился в полутемные сени.
— И-и-и-иии! Ай-ай-ай, горюшко, люди добрыя-а! Ай ведь замучат деточку!!! — заверещала за спиной рябая хозяйка, но в краткий перерыв визга Данька услышал — рядом, в соседней комнате угрожающе заурчал медведь и тут же скользко звякнуло сталью о сталь! Вылетев из-за угла, Данька круто развернул отяжелевшее в затяжном прыжке тело, с размаху врезался в дверь — и, вышибая плечом обломки, влетел в комнату: сразу увидел: слева — бурая туша Потапа на лестнице, справа — белесым пятном мечется полусонный Посух… А впереди — на широкой лавке, захлебываясь в стальных объятиях и судорожно суча коленками, под тяжестью пьяного и уже разъяренного иноземца — раздавленным красноватым пятном возится еще теплое ото сна тело больной хозяйской дочки…