– А, попалась!
Один из догонявших – страшный, тонкогубый, как вурдалак, – кинулся Кате под ноги, и она упала, выронив сумку. Не успев вскочить, упала снова и покатилась куда-то вниз, не заметив, что выбежала на склон оврага. Перед глазами бешено мелькали кусты, ветка хлестнула ее по лицу, и Катя провалилась в неглубокую яму, скрытую сугробом и кустами.
– Э, где она?
– Там, внизу, никуда не делась.
– Парни, я спускаюсь.
Вжавшись в снег, Катя, онемев, прислушивалась к мату, которым перебрасывались преследователи. У нее не было сомнений в том, что ей найдут через три минуты, максимум – через пять. „Они меня изнасилуют и убьют. Это нелюди. Мне никто не поможет“.
Она провела ледяной рукой по горячему лбу и вдруг разглядела на снегу перед собой русалку, выпавшую из кармана. Машинально взяла ее, стряхнула снег и вдруг отчетливо поняла, что все, что ей нужно, – это только загадать желание. Одно желание! Например, спастись от них! И тогда она спасется, и все будет хорошо.
Русалка лежала в ее руке, и время для Кати словно остановилось. Потемневшими глазами она смотрела на русалку, а в памяти ее прокручивалось все, что случилось с того момента, как она взяла с полки теплую фигурку. Она вспомнила, как устроилась на работу, как гуляла с собакой Вотчина, как он рассказывал ей о том, что бережет свое желание. И как его убили.
В глубине ее души поднималось чувство, что она собирается сделать что-то неверное – то, что поможет ей только на время. А потом все вернется на свои места. Только в этом „потом“ у нее не будет русалки, глядящей черными провалами глаз, изогнувшейся так, словно она собирается нырнуть в снег. Катя не могла объяснить свою уверенность, но знала, что фигурки у нее не будет.
Слева от Кати темнел какой-то предмет, который она поначалу приняла за короткую ветку. Но, взяв его в руки, обнаружила, что это обломок от лыжи снегоката – прочный, ребристый. Катя спрятала русалку в карман пуховика, закрыла его на „молнию“. Собрала остатки мужества. И поднялась из своего укрытия – как раз вовремя для того, чтобы увидеть всех шестерых, спустившихся в овраг.
Они окружили ее полукругом – ухмыляясь, перебрасываясь похабными репликами, готовясь повалить ее на затоптанный снег. Катя смотрела на них, но теперь видела не монстров, каждый из которых был сильнее нее, а подростков – низкорослых, уродливых, туповатых. Вшестером они были силой, с которой она не смогла бы справиться. Вшестером. Но не по одному.
– Чего ждем? – спросила Катя, мысленно прикидывая, кто из них наиболее опасен. Выходило, что самый старший на вид, коренастый – тот, который назвал ее цыпой.