– Прикрывай нас! - прошептал Ванин, но Алеша не сразу понял, что это было сказано ему.
Впереди как будто никого не было, и Мальцев не знал, куда он должен стрелять и от кого прикрывать разведчиков. Немцы открыли яростную слепую пальбу. Тогда Алеша тоже начал стрелять наугад, лишь бы стрелять и не слышать стрельбы противника. В стороне от Мальцева пробежал Забаров, потом за ним промелькнули Шахаев и еще один разведчик, которого Алеша не узнал. Все это произошло так быстро, что Мальцев даже не успел спросить Шахаева, что же ему делать.
Он остался один на вражеском поле. Во всяком случае, так казалось ему. Леденящее душу одиночество и страх опустились на бойца. Алеша сжался, уткнул голову в духовитую землю. Так лежал он до тех пор, пока стрельба немцев не приблизилась к нему. Тогда он приложил к плечу автомат и снова открыл огонь. Не заметил, как расстрелял первый диск. Механически вставив второй, он расстрелял и его. Теперь у бойца оставались гранаты и нож. Алеша стал торопливо шарить у себя в карманах. Но в это время чья-то рука опустилась на его спину. Алеша рванулся в сторону, но рука крепко удерживала его. Мальцев, холодея, оглянулся и встретился с искорками маленьких глаз Шахаева.
– Мальцев!.. - Шахаев схватил бойца за руку и быстро побежал с ним вниз, к реке.
Со всех сторон слышалась стрельба. Ее вели немцы, стреляли разведчики, с левого берега била наша артиллерия, звонко ахали мины, в воздухе, как при фейерверке, кипели разноцветные ракеты. Они с шипением падали в воду, на брустверы окопов и траншей.
Забаров широко раздувал ноздри, прислушиваясь к пальбе. Привычное чувство боевой радости и одержанной победы наполнило его. Теперь он был спокоен. Старшина отлично понимал, что вcя эта бестолковая ночная сутолока уже не может помешать ему.
У лодок с автоматом в руках терпеливо дежурил сапер. Шум в камышах заставил его вздрогнуть.
– Свои, - послышался Сенькин голос, и солдат опустил оружие.
– Думал, немец лезет, - сказал он.
– Ты прав - вот и немец! - Ванин подтолкнул пленного вперед. -Хорош "язычок"?
Вслед за Ваниным и Акимом стали подходить и другие разведчики. Прибежал Забаров, вскоре появился и Шахаев с Алешей.
– Ранен? - встревожился старшина, видя, что Шахаев держит бойца за руку.
– Нет, кажется, руку повредил.
Мальцев с тихой благодарностью посмотрел на парторга.
– Спасибо вам, товарищ старший сержант...
– Ладно, молчи, - остановил его Шахаев и полез в лодку.
– Ну, фриц, ком! - подогнал Ванин немца. - Вот долговязый, чертяка! А дрожит, сучий бес. Давай, давай, что встал!..