Я подошел к аппарату. Докладывал начальник разведки соединения:
— На станции Оболь скопилось несколько вражеских эшелонов. На платформах артиллерия, боеприпасы и цистерны с горючим. Кроме того, десятки вагонов рассредоточены по всем путям железнодорожного узла.
«Вероятно, противник подтягивает артиллерию для нанесения контрудара по правому флангу наших войск, — подумал я. — Надо принимать срочные меры». Оценив обстановку, тут же приказал командиру 826-го авиаполка Герою Советского Союза подполковнику В. Г. Болотову силами одного подразделения нанести штурмовой удар по сосредоточению воинских эшелонов врага.
На задание вылетела эскадрилья капитана Попова. Одним из ведомых был молодой коммунист Владимир Гуляев. Этого общительного юношу, высокого роста, с приятным лицом, однополчане любили за смелость в бою. Кстати, в первые дни войны ушел защищать Родину и его отец Леонид Михайлович Гуляев, кандидат исторических наук, старый член партии. Мать Володи, Мария Алексеевна, коммунистка, тоже находилась в армии.
На станции Оболь было много зенитной артиллерии, и штурмовики не смогли атаковать цель с ходу. Тогда Попов приказал четырем экипажам во главе с капитаном В. Сухачевым отвлечь огонь противника на себя, а сам с Гуляевым решил прорваться к станции.
Маневр удался. Пока вражеские зенитчики стреляли по четверке «илов», появившейся с запада, комэск со своим напарником на малой высоте подошли к станции с восточного направления. Ведущий перевел штурмовик в пикирование и сбросил бомбы. Внизу взметнулось огромное пламя. Взрыв был настолько сильным, что машину Попова отбросило в сторону. Потеряв управление, она врезалась в железнодорожный состав.
Гуляев, летевший несколько выше ведущего, тоже сбросил бомбовый груз. Клубы черного дыма заволокли станцию. Горели цистерны с горючим, рвались снаряды. На запасных путях стояло еще несколько вагонов. Владимир, не обращая внимания на ураганный огонь зениток, направил свой штурмовик на них. С пикирования он ударил реактивными снарядами, затем сделал еще несколько заходов, расстреливая из пушек разбегающихся немцев.
— За Попова!..
Налет эскадрильи получился удачным. Все пути и постройки, прилегающие к станции, были разрушены. Более двух суток не стихал пожар.
Замысел противника был сорван — контратака не состоялась. Вскоре мы получили приказ перебазировать два полка дивизии на только что освобожденный нашими войсками аэродром Бешенковичи. Приземлившись первым, я узнал от командира пограничников, что к этой площадке направляются из окрестных лесов большие группы немцев. Пришлось срочно организовать круговую оборону.