Гитлеровцы открыли по «илам» сильный огонь. Небо заполонили черные и белые шапки разрывов зенитных снарядов. Однако было уже поздно: штурмовики выполнили задание-уничтожили десять истребителей, взорвали склады с боеприпасами и горючим, вывели из строя аэродром.
Почти на всех самолетах группы Павлова были пробоины. Особенно пострадал «ил» Карасика. Но летчик все же нашел в себе мужество продолжать полет на поврежденном самолете и дотянул до полевого аэродрома Уллы.
За умелые действия командование фронта объявило участникам этого вылета благодарность. Правда, предварительно начальник политотдела нашей армии генерал М, Москалев спросил меня:
— Говорят, у вас хорошо поставлено дело с фотоконтролем боевых действий?
— Не плохо.
— Понимаете, Сергей Сергеевич, — продолжал генерал, — союзнички не верят в мощь штурмовиков и их сокрушительные удары. Просят подтвердить фотоснимками.
— Пожалуйста, снимков могу дать сколько угодно.
— Тогда к вам приедет представитель ТАСС, пусть подберет, что ему нужно.
Через час прибыл сотрудник телеграфного агентства. Он взял фотодокументы, подтверждающие отличную работу наших летчиков-штурмовиков.
Потом сотрудники ТАСС еще много раз приезжали к нам за подобными фотоснимками.
Во взаимодействии с 1-м танковым корпусом мы продолжали преследовать отступающего противника. Для выяснения обстановки я со звеном штурмовиков вылетел на разведку. В районе города Лепель на межозерной возвышенности обнаружил укрепления гитлеровцев. На небольшом участке было сосредоточено шесть артиллерийских батарей, которые обстреливали единственную дорогу, связывающую левый фланг наших войск с наступающими на Лепель танками. Обойти оборону врага было невозможно. Оставалось одно — уничтожить противотанковый узел. С этой целью я приказал поднять в воздух два полка штурмовиков. Только массированный удар мог парализовать действия противника.
Эскадрильи повели П. Арефьев, Н. Макаров, А. Миронов, В. Сологуб, Ф. Садчиков, В. Рычков, Б. Ковальчик и П. Поляков.
Перейдя линию фронта, самолеты развернулись и в правом пеленге взяли курс на цель. И здесь оправдал себя разработанный в дивизии тактический маневр: атаковать внезапно, группами с применением одновременно всех видов вооружения штурмовика.
Эскадрилья за эскадрильей на установленной дистанции подходила к укрепленному району гитлеровцев. Лидировал капитан Г. Денисов. Вот он уже над указанным мною ориентиром (три отдельно стоящие сосны) ложится точно на курс 240 градусов. Через две минуты полета эскадрилья сбрасывает бомбы. На воздух взлетело несколько вражеских орудий.