Под началом у некоторых из них было по десять, по двадцать тысяч восставших.
Уходили разинские отряды от Волги на сотни и сотни вёрст. Отправлял их Разин и из Саратова, и из Самары, посылал и отсюда, из-под Симбирска.
Брали они города: Пензу, Саранск, Алатырь, Космодемьянск. Не счесть всех городов, взятых разинцами.
Вдали от движения главного войска возникали и собственные отряды. Появлялись и новые командиры.
А тут вдруг Разин узнал, что атаманом большого отряда, действовавшего под Арзамасом, в Кандомском и ближайших к нему уездах, - женщина. Зовут, мол, её Алёна.
– Баба? - не поверил Разин. А потом осерчал: - Уже и мужиков не хватает на белом свете! Что же, у неё под началом, выходит, бабы?
– Да нет, в штанах, кажись, люди, - ответили Разину.
Ещё больше осерчал Степан Тимофеевич:
– Мужики и чтобы ходили под бабой! Не верю. Не может быть!
Отправил Разин под Арзамас сотника Филата Гаркушу разузнать: всё ли так, как люди о том говорят.
Приехал сотник под Арзамас, остановился в каком-то селе.
– А правду о том говорят, что атаманом над вами баба?
– Какая же баба! - обиделись местные мужики на Гаркушу. - Сам ты баба, - ещё добавили.
"Видать, сбрехали людишки отцу атаману", - подумал Гаркуша. Однако решил к Разину пока не возвращаться, а самому всё до конца проверить.
Разыскал он в лесах кандомский отряд. Увидел и атамана. Был тот статен, в кафтане, в шапке. В седле, как казак, держался.
"Мужик, как есть мужик, - подумал Гаркуша. - Да разве баба в седле удержится?"
Однако счёл нужным убедиться в этом доподлинно, чтобы Разину точный ответ привезти. Гаркуша исполнительным был казаком.
Решил сотник проверить арзамасского атамана на щип.
"Любая баба от этого взвизгнет, - рассуждал Гаркуша. - Щип её сразу выявит".
В тот же день, улучив минуту, разинский сотник и выполнил этот несложный план.
Возвращался назад, под Симбирск, Гаркуша с подбитым глазом и с огромной ссадиной на голове.
– Баба, истая баба, - доложил казак Разину. - Будь ты проклята! сплюнул Гаркуша.
– Да что ты, откуда таким красавцем? - не смог удержаться Разин.
Признался сотник, как выполнял он атаманское поручение.
Давно не смеялся так Разин. Плечи тряслись, ходили.
– Ну, раз у бабы такая рука, раз побила самого казацкого сотника, видать, по заслугам она в атаманах!
Почему-то все называли Алёну "старицей" - "старица Алёна". Хотя она женщина вовсе была не старая, даже меньше чем средних лет. Видать, выделяли люди её за ум.
Командиром была она очень отважным. Руководила отрядом умело. Когда же попала к боярам в плен, и тут проявила геройство: перед казнью над палачами своими смеялась.